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Lanchas superpoderosas que transportan tabaco de contrabando se están estrellando contra las esperanzas de mejorar las relaciones entre España y el Reino Unido en el territorio británico de Gibraltar.
Los cigarrillos son baratos en Gibraltar porque el territorio británico no aplica impuestos sobre las ventas ni otros gravámenes, lo que permite a las bandas de contrabandistas venderlos con un margen de beneficio en España después de transportarlos hasta allí en travesías de cinco minutos en barco.
Este floreciente mercado negro irrita las relaciones entre el Reino Unido y España, ya que Gibraltar sigue en el limbo tras el Brexit, y Madrid presiona para lograr mayores controles del tabaco como parte de cualquier nuevo acuerdo sobre los vínculos del territorio con la UE.
Lisardo Capote, el funcionario de aduanas español que lidera la lucha contra los contrabandistas nocturnos, acusó a Gibraltar de permitir que el tráfico prospere, privando a España de ingresos fiscales y fomentando la criminalidad.
«El tabaco no es un problema en la colonia», dijo al Financial Times, refiriéndose a Gibraltar. “Es una fuente de financiación. Los problemas que crea están de este lado de la valla”.
Capote, jefe del servicio de vigilancia aduanera en Andalucía, la región española vecina a Gibraltar, estima que el comercio de cigarrillos -conocidos como «blancos ilícitos»- le está negando a su país unos 400 millones de euros al año en derechos de importación.
«En una noche puede haber entre seis y nueve barcos, normalmente trabajando de forma coordinada», dijo. “Intentamos perseguirlos, confiscar el tabaco y arrestar a los presuntos delincuentes. Pero es una actividad muy arriesgada”.
El gobierno de Gibraltar rechaza firmemente la sugerencia de que está haciendo la vista gorda ante los contrabandistas de tabaco y dice que España sobreestima “groseramente” los volúmenes que comercializan.
Fabián Picardo, el ministro principal que esta semana convocó elecciones generales para octubre, dice que las patrullas policiales de Gibraltar y una serie de contramedidas han reducido la cantidad de contrabando contrabandeado en los últimos años.
El gobierno de Gibraltar fija un precio mínimo para los cigarrillos, que actualmente es de 2,60 libras esterlinas (3,03 euros) por un paquete de 20. En España, por el contrario, donde el gobierno exige todos los precios de los cigarrillos, los más baratos son 4,10 euros por paquete.
Las autoridades del territorio británico incautaron 1,6 millones de cigarrillos y realizaron 12 arrestos relacionados el año pasado. Sus medidas contra el contrabando incluyen reglas que limitan la cantidad de tabaco que una persona puede comprar o poseer en un momento dado. Mientras tanto, España permite a los viajeros cruzar la frontera desde Gibraltar con no más de 200 cigarrillos.
Madrid, que no reconoce la soberanía británica sobre Gibraltar, quiere que el territorio haga más para frenar el contrabando como parte del precio por un acuerdo post-Brexit con Londres. Esas conversaciones quedaron en suspenso después de las elecciones españolas de julio, a la espera de la formación de un gobierno de coalición.
Encaramado en el estrecho del mismo nombre que conecta el mar Mediterráneo con el océano Atlántico, Gibraltar ha sido un centro de contrabando durante los más de 300 años que ha pertenecido al Reino Unido. En un acuerdo de 2018, Gibraltar acordó aumentar los precios de los cigarrillos para reducir la diferencia de precios con España, pero el contrabando ha continuado.
En un incidente ocurrido en febrero, dos agentes de aduanas españoles cuyo motor había fallado, dejándolos varados en la playa oriental de Gibraltar, fueron apedreados por contrabandistas. Realizaron disparos de advertencia para disuadir a los criminales, un acto que los funcionarios de Gibraltar calificaron de “grave violación de la soberanía británica”.
Los contrabandistas operan con botes inflables que normalmente transportan 10.000 paquetes de cigarrillos, equipados con motores de alta potencia. Eso le da al equipo de Capote una ventana estrecha para perseguirlos en barcos aduaneros que son más difíciles de manejar que los botes. «También están tomando más precauciones y desplegando más personal para vigilar nuestros movimientos», dijo.
Un informe del fabricante de tabaco Altadis a principios de este año dijo que Gibraltar representó el 16 por ciento de los cigarrillos ilícitos vendidos en España en el primer semestre de 2022, frente al 67 por ciento del año anterior.
Capote afirmó que las autoridades gibraltareñas sabían lo que estaban haciendo los contrabandistas. «Saben exactamente lo que está pasando porque lo tienen monitoreado», dijo. «Nada puede suceder sin que la cámara lo capture».
El ejército británico tiene una presencia significativa en Gibraltar y un sistema de vigilancia que monitorea sus aguas. El Ministerio de Defensa del Reino Unido dijo: “Como el contrabando es un asunto criminal, combatirlo es responsabilidad del gobierno de Gibraltar y sus agencias. . . Si detectáramos alguna actividad sospechosa, por supuesto pasaríamos esta información a las autoridades civiles pertinentes”.
El gobierno de Gibraltar tiene sus propias cámaras, pero una persona cercana a él dijo que era un error sugerir que las cámaras por sí solas podrían detener el contrabando o cualquier otra actividad criminal.
Picardo dijo en junio que su gobierno sabía dónde se almacenaba y vendía tabaco «legítimamente». Pero añadió: «El problema es que las bandas españolas lo exportan ilegítimamente».
Del lado español, Capote dijo que el contrabando estaba atrayendo a los jóvenes a una vida delictiva. “Dicen: ¿para qué voy a esforzarme? ¿Por qué voy a levantarme temprano? ¿Por qué voy a buscar trabajo cuando voy a ganar mucho más dinero con el tabaco?”