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Platos y cuencos de yakitori, sushi y tempura; colas de gente esperando una mesa bajo los rascacielos de Otemachi; filas de asalariados que se dirigen a los innumerables izakayas y bares de karaoke de Shinbashi.
Todo es parte del entramado de la vida de oficina en Tokio, donde para un recién llegado como yo, todo es próspero y está más ocupado que en muchas otras capitales importantes. Pero si se retrocede un poco, el panorama cambia un poco, y para quienes esperan que el Banco de Japón finalmente ponga fin a su era de política monetaria ultralaxa, esto es potencialmente más interesante.
Según una nueva investigación de Goldman Sachs, la fuerte recuperación del consumo en Japón después de Covid se ha “desacelerado considerablemente en lo que va de 2023” a niveles que todavía están un 4 por ciento por debajo del promedio prepandémico.
El problema se debe en parte a los efectos de la tan esperada mayor inflación, con una caída de los ingresos reales del 3 al 4 por ciento desde 2022. Pero la cuestión más importante podría implicar cambios en la forma en que la gente vive y trabaja provocados por la pandemia, dice Goldman Sach. Tomohiro Ota, economista senior de Japón.
Con esto se refiere al tipo de cosas -como los gimnasios y los salones de pachinko, así como los restaurantes y bares para después del trabajo que abarrotan la ciudad- donde el consumo permanece «estancado», o al menos un 10 por ciento por debajo de los niveles de 2018 en promedio este año. año.
Los pubs e izakayas han visto caer el gasto en un 39 por ciento en la primera mitad del año en comparación con 2018, incluso cuando las actividades favorables al confinamiento se mantuvieron boyantes y otros sectores que sufrieron, como los viajes, se recuperaron.
“Los cambios en los patrones de consumo. . . Haz que parezca que esta vez es realmente diferente”, dijo Ota. “Ha habido una gran caída en las cenas grupales, incluidas las de negocios, y eso significa una gran caída en el consumo de alcohol con los clientes. Las cenas de grupo en Japón suelen incluir alcohol y esto se ha ralentizado enormemente”.
También siguen de cerca los datos las empresas, incluidas las del negocio de la cerveza, que no han visto recuperarse las ventas o los grupos de alimentos que están luchando porque el consumo es demasiado débil para aumentar los precios. Los minoristas Lawson y Aeon comenzaron a reducir los precios de algunos productos a partir del mes pasado, lo que genera preocupación sobre si continuará la reciente tendencia de aumento de los precios de los productos y los salarios.
Las prácticas arraigadas de trabajo desde casa podrían no ser la única razón de la caída. Ota cree que la forma en que los japoneses socializan podría haber cambiado estructuralmente desde la pandemia, señalando el hecho de que, si bien las reservas para comidas grupales con fines comerciales se redujeron en un 50 por ciento este año, la caída en el tráfico de restaurantes también se extiende a los fines de semana y días festivos. .
El efecto de primer orden de todos estos cambios podría parecer prosaico: los restaurantes fracasan, a menudo a un ritmo mayor que otros negocios. Y una reordenación de la demanda no es necesariamente algo malo para la economía en general si la gente decide que preferiría gastar su dinero en casa en comida para llevar y Netflix, en lugar de en restaurantes y teatros.
Pero si el análisis de los datos que hace Goldman es correcto y esta desaceleración de la demanda presagia un menor consumo durante un período más largo de lo esperado, entonces las ramificaciones podrían ser más amplias.
Goldman estima que el gasto cotidiano en servicios representa alrededor del 15 por ciento del consumo total. Entonces, si realmente está muy por debajo de su nivel de 2018, entonces otros sectores que se han recuperado después de la pandemia no podrán compensarlo completamente.
Y, dice el banco, “sugiere firmemente que es posible que el consumo no vuelva a los niveles anteriores a la pandemia” incluso mucho después de la era Covid. Eso, a su vez, podría complicar aún más la ya difícil decisión de política monetaria del Banco de Japón.
Stefan Angrick, economista senior de Moody’s Analytics, dice que el Banco de Japón está tratando de bajar el yen porque no quiere subir las tasas hasta que la economía interna esté en plena salud. Esta será “una línea muy difícil de recorrer”, dice Angrick.
E incluso si el actual régimen de dinero barato tiene ventajas obvias, muchos directores ejecutivos piensan que tasas de interés más altas son un precio que vale la pena pagar si eso significa una economía próspera.
“Creo que habrá muchos más beneficios y méritos y eso proviene de una mejor economía, que compensará con creces el costo creciente de nuestra deuda. Así que realmente espero que la economía llegue a ese punto en el que el Banco de Japón suba las tasas de interés”, dijo Atsushi Katsuki, director ejecutivo del grupo cervecero Asahi.