Un supuesto complot ruso para asesinar al jefe del mayor fabricante de municiones de Europa ha puesto de relieve los crecientes riesgos que enfrentan las empresas de defensa occidentales a medida que comienzan a establecer operaciones dentro de Ucrania.
Los funcionarios de la OTAN creen que Moscú está detrás del supuesto plan para asesinar a Armin Papperger, director ejecutivo de Rheinmetall, con sede en Düsseldorf, un importante proveedor de equipos militares a Ucrania.
“Los asesinatos de alto nivel, en particular contra ciudadanos no rusos, son definitivamente una escalada”, dijo Lauren O’Loughlin, analista de Dragonfly, la compañía de inteligencia de seguridad.
A medida que la guerra de Rusia se acerca a su tercer año, ha habido un impulso para trasladar parte de la producción de armas a Ucrania. Si bien varios grupos de defensa occidentales han anunciado su intención de trasladar las operaciones de mantenimiento a Ucrania, Rheinmetall ha ido más allá que muchos rivales al comprometerse públicamente a establecer fábricas locales.
En declaraciones al Financial Times después de que se hicieran públicas las acusaciones de intento de asesinato, Papperger dijo que se sentía “seguro” y confirmó el compromiso de trasladar parte de la producción de armas a Ucrania. Dijo que Rheinmetall comenzaría a producir proyectiles de 155 mm en el oeste del país, una zona más segura, “muy pronto”.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, negó el viernes la existencia de un complot, del que informó por primera vez CNN. “Todo esto se presenta como una farsa, así que no se puede tomar en serio esta noticia”, dijo Peskov.
Pero la posibilidad de que directores ejecutivos occidentales estén en las listas negras rusas subraya la razón por la cual muchas compañías occidentales han dudado en comprometerse con una presencia manufacturera significativa en Ucrania.
“La presencia industrial real en este momento es limitada; como mucho, está ayudando a Ucrania a mantener sus productos en el terreno”, dijo Chloe Lemaire, analista de industrias de defensa del banco de inversiones Jefferies. “Pero hay muchas conversaciones en curso con Ucrania en términos de una posible ayuda una vez que haya terminado la fase de alta intensidad de la guerra”.
Los contratistas de defensa señalan que la idea actual era participar “ligeramente” en el terreno y construir relaciones, y que una fuerte presencia dentro del país se consideraba demasiado peligrosa.
“Queremos apoyarlos y ayudarlos a reconstruir su base industrial”, dijo un ejecutivo de una empresa de defensa europea.
La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 anunció un auge para las empresas de defensa, en particular en Europa, donde el gasto en defensa ha aumentado a niveles no vistos desde el final de la Guerra Fría. Las corporaciones se han visto presionadas a fabricar nuevos suministros de hardware, incluidos vehículos, municiones y radares.
Pero los gobiernos occidentales quieren reducir la dependencia de Ucrania de los aliados de la OTAN para suministros militares y acortar el tiempo que tarda el equipo en llegar a las líneas del frente, mientras el ejército ucraniano lucha con una grave escasez de municiones y artillería en particular.
Rusia ha reaccionado con ira cada vez que un grupo de defensa occidental anuncia que establecerá una producción local en Ucrania. Moscú amenazó con destruir la fábrica de tanques Panther de Rheinmetall en Ucrania después de que Papperger revelara planes para construir una fábrica allí.
El Kremlin también amenazó a la británica BAE Systems en septiembre pasado después de que anunciara que trasladaría parte de su trabajo a Ucrania, y Peskov dijo entonces que cualquier instalación que produjera armamento utilizado contra Rusia podría “convertirse en un objeto de especial atención para nuestro ejército”.
Trevor Taylor, investigador del Royal United Services Institute, un grupo de expertos en defensa con sede en Londres, dijo que construir una planta de producción dentro de Ucrania estaría plagado de complicaciones, desde la seguridad hasta garantizar una cadena de suministro efectiva de componentes.
“Una fábrica de armas sería un objetivo primordial”, dijo. El costoso seguro y la búsqueda de un lugar seguro serían un gran dolor de cabeza, agregó.
Aun así, los funcionarios ucranianos han presionado para establecer empresas conjuntas con compañías de defensa occidentales.
Este año, las empresas británicas BAE y Babcock se comprometieron a comenzar a realizar algunos trabajos de mantenimiento y reparación dentro de Ucrania, prometiendo que sus activos volverían a estar en primera línea más rápidamente.
KNDS, una empresa conjunta de la estatal francesa Nexteer y la alemana Krauss-Maffei Wegmann, que fabrica municiones, vehículos blindados y el obús Caedar, también firmó a principios de junio una serie de contratos que formalizan sus próximos pasos en Ucrania cuando el presidente Volodymyr Zelenskyy visitó París.
El grupo cuenta actualmente con una presencia básica sobre el terreno, fabricando piezas de recambio para vehículos con socios ucranianos, y sigue buscando grupos locales para llevar adelante otras operaciones. Para finales de año tiene previsto inaugurar un centro de mantenimiento en Ucrania, según ha informado un portavoz del grupo.
La empresa también tiene una empresa conjunta con el conglomerado estatal ucraniano Ukroboronprom, que ya está en funcionamiento y repara vehículos militares a nivel local.
Por otra parte, el Grupo Checoslovaco, que fabrica municiones y otros equipos militares, también está buscando firmar algunos acuerdos de producción conjunta en Ucrania.
Taylor, del Royal United Services Institute, dijo que las ambiciones de Ucrania de recurrir a empresas occidentales para ayudar a desarrollar su industria de defensa se han visto intensificadas por la incertidumbre sobre el futuro dinero y compromiso estadounidense, después de que un paquete de ayuda multimillonario pasara meses estancado en un estancamiento político en Washington hasta que finalmente fue aprobado en abril.
“Aunque el apoyo estadounidense finalmente llegó este año, les generó una mayor sensación de inseguridad sobre lo que podría deparar el futuro”, dijo.
“Somos un socio creativo y confiable que desea tener en su equipo durante tiempos difíciles”, dijo Oleksandr Kamyshin, ministro de industrias estratégicas de Ucrania que ha estado liderando las conversaciones con empresas occidentales, al Financial Times a principios de este año. “No queremos seguir pidiendo [aid] dinero.”
Información adicional de Max Seddon en Riga