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El comercio de Australia con China ha aumentado el año pasado a niveles récord, a medida que las relaciones entre los dos países se recuperaban de una disputa dañina provocada por la pandemia de Covid-19 a pesar de las tensiones de seguridad más amplias en la región.
El comercio total con China alcanzó los 219.000 millones de dólares australianos (145.000 millones de dólares estadounidenses) en 2023, el nivel más alto de la historia y frente a los 168.000 millones de dólares australianos de 2019, el último año antes del estallido de la pandemia y la imposición de aranceles y sanciones chinas, según datos oficiales. datos del gobierno australiano.
La importancia de los lazos comerciales quedó claramente de manifiesto este fin de semana, cuando el primer ministro chino, Li Qiang, realizó una visita de cuatro días que incluyó las regiones mineras y vitivinícolas de Australia, subrayando la importancia de las materias primas del país para la economía china, incluso cuando Canberra ha adoptado una seguridad más estrecha. vínculos con Washington.
El viaje, el primero de un alto líder chino desde la visita del ex primer ministro Li Keqiang en 2017, se produjo después de reuniones de alto nivel que incluyeron visitas del primer ministro australiano, Anthony Albanese, y de la ministra de Relaciones Exteriores, Penny Wong, mientras Beijing y Canberra han tratado de reparar los lazos desgastados en un relación comercial lucrativa.
La recuperación del valor del comercio ha sido impulsada en particular por el aumento de los precios del mineral de hierro (la exportación más importante de Australia) y un repunte de los servicios después de que los viajes y el turismo disminuyeran durante la pandemia y las relaciones se deterioraran.
«La relación económica es muy fuerte y está creciendo a pesar de todo el ruido», dijo Hans Hendrischke, profesor de negocios y gestión chinos en la Universidad de Sydney.
Las relaciones diplomáticas habían sido su punto más tenso en décadas después de que Beijing promulgara en 2020 aranceles punitivos, sanciones y prohibiciones informales sobre alrededor de 20 mil millones de dólares australianos en productos australianos, incluidos carbón, cebada y vino, y detuviera a ciudadanos australianos.
China introdujo los aranceles en respuesta al llamado del entonces primer ministro Scott Morrison de realizar una investigación pública sobre los orígenes de Covid-19, y después de que Australia se convirtiera en el primer país del mundo en prohibir a los proveedores chinos, incluido Huawei, de su red de telecomunicaciones 5G.
La elección de Albanese en 2022 resultó ser un catalizador para un deshielo de las tensiones, pero Australia logró capear las sanciones gracias a un aumento de los precios mundiales de las materias primas durante la pandemia y a la diversificación hacia otros mercados.
Mientras tanto, el mineral de hierro y el litio australianos, un ingrediente fundamental en las baterías de los vehículos eléctricos y núcleo del impulso de nueva tecnología de Beijing, continuaron fluyendo hacia China, preservando la resiliencia económica de Australia.
Las langostas son la única exportación residual que aún está sujeta a las restricciones comerciales de 2020. Sin embargo, Don Farrell, ministro de Comercio de Australia, dijo la semana pasada que estaba «muy confiado» en que pronto se eliminarían las barreras al crustáceo.
Farrell añadió que se enviaron 86 millones de dólares australianos en vino a China en abril, un mes después de que se levantaran los aranceles, y que era optimista sobre que el comercio se recuperaría por completo. Australia exportaba vino por valor de 1.200 millones de dólares australianos al año a China antes de que se impusieran los aranceles.
La visita de Li siguió a un viaje de tres días a Nueva Zelanda, durante el cual anunció viajes sin visa y solicitó apoyo para la admisión de China al pacto comercial CPTPP.
La visita del primer ministro chino a Australia incluyó escalas en Adelaida (donde la reanudación del comercio será bienvenida por los productores de vino afectados por un exceso de oferta) y Perth, el centro de minería y minerales, donde Li y Albanese sostendrán una mesa redonda de negocios con BHP, Rio Tinto, Fortescue y mineros chinos que operan en Australia.
Li también visitará las instalaciones de investigación de energía verde de Fortescue en un suburbio de Perth y una refinería de hidróxido de litio -la más grande fuera de China- administrada por Tianqi de China y IGO de Australia, que ha luchado por aumentar la producción. Su sede está construida al estilo de un jardín acuático chino, con leones de piedra gigantes y frisos chinos.
Hendrischke dijo que el viaje a la instalación de litio fue una «señal de presión» para las autoridades australianas por sus ambiciones mineras críticas. Este mes, Australia ordenó a fondos vinculados a China que redujeran sus inversiones en una minera de tierras raras, alegando “interés nacional”.
«Lo quiera o no Australia, tendrá que cooperar con China en estos minerales», dijo. «Estados Unidos presionará contra eso, pero no tiene la tecnología».
Algunos observadores cuestionaron la estrategia de Canberra de no sólo restaurar sino expandir el comercio con Beijing en un momento en que las divisiones de seguridad en la región del Indo-Pacífico se están profundizando y mientras Australia busca forjar una cadena de suministro de procesamiento de minerales críticos para competir con China.
En noviembre, Australia dijo que el uso de un sonar por parte de una fragata china hirió a un buzo naval australiano, mientras que el mes pasado, Albanese objetó después de que un avión de combate chino disparara bengalas en la trayectoria de un helicóptero naval australiano sobre aguas internacionales.
Australia también ha impulsado la alianza de seguridad Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido y ha aumentado drásticamente el gasto en defensa en respuesta al comportamiento cada vez más agresivo de China en la región.
Un ex asesor del gobierno dijo que el enfoque de Canberra adolecía de “cakeismo”.
«Queremos un disuasivo militar a toda máquina para China, pero todavía queremos desesperadamente acceso a ese mercado para nuestro mineral de hierro y nuestro vino», dijo el asesor.
“Era necesaria la estabilización de la relación, pero ¿qué significa estabilización con China? Esto se volverá más difícil con el tiempo”.