Elias Fares, que regenta una panadería en un barrio de Beirut, está preocupado. Ha asegurado suficiente harina para mantener sus estantes abastecidos durante las próximas semanas. Pero le preocupa que el colapso del acuerdo de granos del Mar Negro después de que Rusia se retire del acuerdo empeore la seguridad alimentaria del país.
“¿Qué pasa después de eso?” él dijo. “La mayoría de los libaneses sobreviven solo con pan en estos días, no podemos tener escasez nuevamente”.
Ucrania representa alrededor del 10 por ciento de las exportaciones mundiales de trigo y maíz, y los expertos en seguridad alimentaria advierten que cualquier interrupción en el suministro conducirá a más aumentos de precios, con “consecuencias catastróficas” para las naciones más pobres que ya enfrentan una grave escasez de alimentos.
En el Líbano, la escasez de pan y los precios por las nubes eran comunes incluso antes de la guerra de Ucrania. El país entró en crisis económica en octubre de 2019 y, desde entonces, su moneda ha perdido más del 95 % de su valor frente al dólar, lo que le ha dejado luchando para poder pagar las importaciones de trigo.
Líbano, que depende de Ucrania para obtener hasta el 80 por ciento de su trigo, sintió agudamente el impacto del bloqueo del Mar Negro de Rusia, que detuvo las exportaciones de granos desde los puertos ucranianos luego de la invasión total de Moscú a su vecino en febrero. Largas colas se formaron diariamente en panaderías y supermercados este verano mientras la gente esperaba para comprar una sola bolsa de pan.
La escasez se alivió después de que una iniciativa respaldada por la ONU desbloqueara los envíos de granos de los puertos del sur de Ucrania a partir de julio. Los suministros actuales de trigo de Líbano son suficientes para dos meses, “con barcos en camino”, según Ahmed Hoteit, director de la asociación de molinos de Líbano.
Pero la semana pasada Rusia suspendió su participación en el acuerdo. Los barcos todavía navegan por el Mar Negro: la ONU dijo que 15 habían salido de los puertos ucranianos el lunes y el martes con trigo, maíz y harina de soja. Pero las aseguradoras no cubrirán nuevos contratos hasta que se pueda llegar a un acuerdo con Rusia, según un consorcio de Lloyd’s of London.
La ONU dijo el martes que continúan las conversaciones entre Rusia, Ucrania y Turquía en Estambul sobre la reanudación de la plena participación de Moscú en la iniciativa del Mar Negro.
La decisión de Moscú no podría haber llegado en peor momento para Ucrania y sus clientes de cereales. Las ventas de cultivos del país normalmente se aceleran alrededor de la cosecha en septiembre y octubre, con muchas naciones en el Medio Oriente y África acumulando sus inventarios en ese momento.
Los precios de los cereales, que inicialmente subieron tras la medida de Rusia, bajaron el martes, y el trigo se negoció en la Bolsa de Comercio de Chicago a 8,73 dólares el bushel. Sin embargo, esto sigue siendo un 50 por ciento más alto que el promedio de 2019-21.
David Laborde, investigador principal del grupo de expertos del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias, dijo que cualquier disminución en los flujos de granos sería dolorosa para países como Turquía, Líbano, Sudán y Yemen. “Esto exacerbará la inseguridad alimentaria y las tensiones políticas en estos países”, dijo.
Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania, la pandemia de Covid-19 y las malas cosechas causadas por el cambio climático habían dañado la seguridad alimentaria mundial. La guerra ha golpeado más duramente a los países más pobres, con una aguda inseguridad alimentaria que ahora afecta a 345 millones de personas, dijeron los economistas.
“Los países pobres con una gran deuda que son importadores netos de alimentos, fertilizantes y combustibles están en serios problemas”, dijo Arif Husain, economista jefe del Programa Mundial de Alimentos de la ONU. A menos que se liberen los flujos de alimentos y fertilizantes, el hambre no solo se debe a los altos precios, sino también a la disponibilidad, ya que los agricultores luchan por producir alimentos, advirtió. En lugar de suspender el acuerdo de granos del Mar Negro, los participantes debían discutir su extensión cuando finalice a mediados de noviembre, agregó.
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El daño económico provocado por la guerra ha sido significativo, especialmente para aquellos que dependen de los cereales y aceites vegetales de Ucrania y Rusia. La inflación de los precios de los alimentos se ha disparado a 93 por ciento en Turquía, mientras que las organizaciones multilaterales han anunciado medidas de emergencia para ayudar a los países pobres.
Este mes, el parlamento libanés aprobó un préstamo del Banco Mundial por valor de 150 millones de dólares para ayudar a financiar sus importaciones de trigo. El Banco Mundial también ha anunciado paquetes de emergencia para Egipto y Túnez.
Mientras tanto, el FMI lanzó una “ventana de crisis alimentaria”, una instalación para los países afectados por la crisis, similar a una instalación de importación de emergencia para la compra de alimentos propuesta por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación este año. Malawi se convirtió el mes pasado en el primer país en inscribirse, con un acuerdo de 88,3 millones de dólares en el marco de la instalación.
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Rusia, el mayor productor y exportador de trigo del mundo, espera una cosecha récord este año. Pero no está claro cuánto fluirá hacia los mercados mundiales porque, si bien los alimentos y fertilizantes rusos están exentos de las sanciones occidentales, algunos compradores y bancos financieros se han alejado de ellos.
Rusia ha dicho que está lista para suministrar 500.000 toneladas de cereales directamente a los países pobres. El lunes por la noche, el ministro de obras públicas del Líbano, Ali Hamieh, tuiteó que Rusia donaría 25.000 toneladas de trigo al país.
La pérdida de la red de seguridad de las exportaciones de Ucrania es preocupante, dijo Laborde: “Estamos en una situación muy complicada. Necesitamos un amortiguador y para conseguirlo [we need] para que Ucrania vuelva al mercado. No tenemos un margen de seguridad”.
Incluso bajo el acuerdo del Mar Negro, las exportaciones de cereales de Ucrania seguían siendo aproximadamente la mitad de su nivel anterior a la guerra. Antes de la invasión a gran escala de Rusia, la mayoría de las exportaciones del país se enviaban a través de la vía fluvial, y aunque ha tratado de aumentar la cantidad de grano transportado a través de canales a la costa del Mar Negro de Rumania y más adelante, y por tren al resto de Europa, la Los aumentos de capacidad han sido limitados.
Si no se resucita el acuerdo, los agricultores de Ucrania y sus ingresos se verán afectados, lo que dificultará su capacidad para producir las cosechas del próximo año. Esto significa que “llevaremos el problema hasta 2023 y 2024”, advirtió Josef Schmidhuber, subdirector de la división de comercio y mercados de la FAO.
De vuelta en Beirut, Fares ha comenzado a prepararse para lo peor: “Me preocupa que volvamos a esas largas filas que vimos este verano”, dijo el panadero, recordando que tuvo que instalar barreras de metal para controlar agitado multitudes “Fue horrible tener que rechazar a tanta gente hambrienta”.