Nunca dejes que una buena crisis se desperdicie. Un desastre casi existencial parece haber afectado a la criptosfera: FTX, un gran intercambio que disfrutó de una valoración de $ 32 mil millones en enero, colapsó con un agujero de $ 8 mil millones. El fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, hasta ahora la cara amigable de las criptomonedas, está sumido en acusaciones de que su empresa extravió o hizo mal uso del dinero de los clientes. La confianza en el mercado criptográfico más amplio, su stock en el comercio, se ha visto gravemente afectada, con la caída del valor de bitcoin. Ha llegado el momento de que los políticos, los encargados de formular políticas y los reguladores establezcan protecciones.
Hay una simplicidad atractiva en torno al estado en gran medida no regulado de las criptomonedas: no invierta a menos que esté preparado para perder la camisa. Es un mensaje fácil de entender para los apostadores. Si siguen el consejo es otra cuestión, ante el canto de sirena de ganancias fáciles prometidas por supermodelos y estrellas del deporte en los anuncios de horario estelar. Podría decirse que el enfoque actual ha ayudado a aislar la crisis de las criptomonedas del resto del sistema financiero.
Para mejorar el statu quo, no puede haber medias tintas. Una serie de escándalos de inversiones minoristas han demostrado que regular solo partes del negocio de una empresa confiere el brillo de la respetabilidad sin ninguno de los beneficios. Es confuso para los clientes comunes, que ven que una empresa puede tener ciertas autorizaciones y suponer erróneamente que sus inversiones están seguras en caso de que las cosas salgan mal. Los criptoinversores no deberían ser rescatados si las apuestas por un activo sin valor intrínseco fracasan. Las leyes penales existentes se pueden aplicar a los casos de fraude y robo. Pero hay mejoras simples que podrían y deberían realizarse para proteger a los consumidores y al sistema financiero en general contra el riesgo de las criptomonedas.
Las partes del ecosistema criptográfico que tocan el mundo real deberían tener las barandillas más efectivas. Esto significa que las monedas estables, que afirman estar respaldadas por activos del mundo real como una forma para que los comerciantes estacionen su efectivo de manera segura entre apuestas e intercambios como FTX, deberían estar dentro del alcance de los reguladores. Como mínimo, las monedas estables deberían tener que publicar reservas auditadas para demostrar que sus afirmaciones son ciertas.
Se debe imponer una transparencia similar a los intercambios. El jefe de Binance, el archirrival de FTX y el salvador que alguna vez se discutió, ha dicho que los intercambios ahora deberían publicar su prueba de reservas. Pero eso sirve de poco sin revelar también el otro lado del libro mayor. Binance hasta ahora se ha negado a publicar sus responsabilidades.
Más allá de sus servicios de intercambio, FTX estaba ocupado prestando, emitiendo tokens e intermediando. La regulación de los intercambios de cifrado debería detener las funciones entrelazadas que pueden generar conflictos de intereses y riesgos «hipercorrelacionados», como lo describió Bankman-Fried. La regulación también debería imponer la segregación de los activos de los clientes para evitar el tipo de préstamo del dinero de otras personas que FTX extendió a su fondo de cobertura hermano.
EE. UU., el Reino Unido y la UE tienen proyectos de ley para tratar de llenar algunos de los vacíos. Pero los estancamientos políticos y las guerras territoriales han estancado el progreso, sobre todo en Estados Unidos. El peso de los mercados estadounidenses y el brazo largo de sus leyes de cuello blanco significan que es imperativo que no se pierda el impulso.
Será difícil imponer reglas a una industria que se ha establecido deliberadamente fuera de ellas, por principios y, a veces, por razones más nefastas. Las jurisdicciones más pequeñas con regímenes de toque ligero han brindado un puerto seguro, como lo han hecho con otras áreas de las finanzas. Eso es sin duda problemático. Pero sin los pasos de las jurisdicciones más grandes y poderosas, el arbitraje, los charlatanes y los estafadores directos seguirán proliferando. Esperar la próxima crisis, más importante, antes de actuar puede ser demasiado tarde.