Cuando Britishvolt colapsó en la administración, Jeff Pratt perdió a su cliente más importante.
Como jefe del Centro de Industrialización de Baterías del Reino Unido con sede en Coventry, dirige una instalación que tiene como objetivo ayudar a las empresas con tecnología prometedora a dar el salto del desarrollo a la fabricación.
Ahora, gran parte de la nueva maquinaria de precisión a nivel de micras del centro, capaz de producir baterías de iones de litio de última generación para automóviles eléctricos y almacenamiento de energía, está inactiva.
“No son buenas noticias, sin duda”, dijo al Financial Times durante una visita esta semana.
Las ondas de la falla en la puesta en marcha de la batería se han extendido por toda la incipiente industria del país, lo que genera dudas sobre el papel futuro del sitio UKBIC de £ 130mn en Warwick y también la efectividad de los subsidios destinados a convencer a los inversores internacionales para establecer negocios en el Reino Unido. .
Mientras los postores rodean los restos de la empresa, la industria y los políticos han pedido una reorganización de las políticas del Reino Unido para atraer inversiones extranjeras.
Argumentan que Gran Bretaña lucha por competir con los generosos paquetes de subsidios que se ofrecen en EE. UU. y la UE.
“No podemos simplemente aceptar un enfoque de laissez-faire” del Reino Unido en comparación con otros, dice Mike Hawes, director ejecutivo de la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Motores, que representa a la industria automotriz del Reino Unido. “No es un campo de juego nivelado”.
Estados Unidos, en particular, ha atraído una gran cantidad de inversiones debido a las medidas de la Ley de Reducción de la Inflación que exigen que los fabricantes compren baterías localmente para calificar para generosos subsidios al consumidor.
Se han formado alrededor de 70 compañías especializadas en baterías en los EE. UU. desde que entraron en vigor las nuevas reglas. En ese momento, las conversaciones del Reino Unido con posibles inversores se han esfumado en gran medida.
En el caso de Britishvolt, los ministros ofrecieron una subvención de 100 millones de libras esterlinas para una futura gigafábrica de 3800 millones de libras esterlinas en Blyth, que podría retirarse si se cumplieran condiciones estrictas, incluida la recaudación de fondos y los trabajos de construcción.
Britishvolt nunca cumplió con las condiciones, algo que varias personas cercanas a la empresa dicen que contribuyó a su fracaso.
Aunque esta es solo una parte de la razón por la que colapsó el negocio, quienes están cerca del proceso creen que el efectivo del gobierno le habría dado a la compañía más tiempo para encontrar un inversionista fundamental u órdenes bancarias de los fabricantes de automóviles.
“El resultado ahora podría haber sido diferente, porque esos [investors] habría visto una gran cantidad de dinero proveniente del gobierno”, dijo una persona que ha estado involucrada en el negocio durante varios años.
Orral Nadjari, el fundador de Britishvolt que también era el mayor accionista cuando colapsó el negocio, dijo que la compañía fue sometida a un ejercicio de diligencia debida que duró 18 meses y que, por lo tanto, «perdió la ventana» para cerrar una ronda crucial de recaudación de fondos antes del verano. , cuando los mercados del Reino Unido colapsaron y el país entró en un período de agitación política.
La sala de recubrimiento de cátodos en el centro de industrialización de baterías © Fabio De Paola/FT
Otra persona cercana a la situación de Britishvolt dijo: “El Reino Unido no está impulsando una estrategia en este momento. Britishvolt debería haber sido parte de un tapiz de los planes energéticos del Reino Unido”.
El departamento comercial dijo que el gobierno ofreció “un apoyo significativo a Britishvolt. . . con la condición de que se cumplieran los hitos clave, incluidos los compromisos de inversión del sector privado”, y estaba “decepcionado” de que la empresa no pudiera cumplir con los requisitos.
El enfoque del Reino Unido hacia los incentivos a la inversión, con un proceso meticuloso que eventualmente conduce a la oferta de apoyo financiero, contrasta marcadamente con las prácticas europeas de ofrecer grandes sumas por adelantado que a menudo se reducen en una fecha posterior.
“Ninguno de los enfoques es ideal. . . pero la del Reino Unido no es una estrategia ganadora”, dijo una figura de la industria.
“Al hacer las cosas correctas con demasiada lentitud, hemos reducido nuestras posibilidades de éxito”, dijo David Bott, director de innovación de la Sociedad de la Industria Química, que representa a los grupos químicos que abastecerían a las empresas de baterías.
Las nuevas empresas también enfrentan una aversión política arraigada a respaldar negocios inciertos.
Si bien el proceso de asignación de subsidios es razonablemente sencillo para los fabricantes de automóviles establecidos, los ministros son «muy reacios al riesgo» cuando tratan con entidades «desconocidas», según una persona que ha trabajado en varios acuerdos de este tipo.
“Deberíamos arriesgarnos más donde vemos potencial para crear un campeón del Reino Unido”, dijo la persona.
“Para el erario público es absolutamente la forma correcta, pero para facilitar el acceso es increíblemente complicado”, dijo Hawes, quien se ocupó de las solicitudes de subvenciones mientras trabajaba en Bentley.
Los parlamentarios laboristas de la oposición, en particular el secretario de negocios en la sombra, Jonathan Reynolds, han expresado en privado su frustración con el sistema y se espera que lo renueven si el partido gana el poder después de las próximas elecciones.
Pero la industria dice que no puede esperar a un posible gobierno laborista en 2024.
“Esta es una vez en una generación [energy] transición, y esas inversiones se están realizando ahora”, dijo Hawes. “Esa ventana está abierta, y dentro de cuatro o cinco años, puede ser demasiado tarde”.
David Greenwood, profesor de Sistemas de Propulsión Avanzados en WMG en la Universidad de Warwick, una unidad de investigación de baterías financiada por el gobierno, dijo que los próximos seis a nueve meses serían «absolutamente críticos» para que el Reino Unido atraiga inversiones extranjeras en la construcción de fábricas de baterías.
Greenwood argumentó que el mecanismo de subsidio es adecuado para su propósito, pero se necesita más urgencia y ambición.
“Todos los elementos están en su lugar: es cuestión de hacerlos funcionar rápidamente ya una escala financiera mayor que la actual”, dijo.
Pero agregó que las nuevas reglas de subsidio posteriores al Brexit significan que el Reino Unido tendrá dificultades para reducir la brecha con los países europeos, que generalmente cubren entre el 15 y el 25 por ciento de los costos del proyecto a través de paquetes que incluyen exenciones de impuestos gubernamentales o inversión en tierra e infraestructura, en Además de los incentivos en efectivo.
En UKBIC, el fracaso de Britishvolt ha agriado el estado de ánimo, pero Pratt mantiene la esperanza de que el estado intervenga para capitalizar el trabajo de base científico.
“Simplemente hacer que este sitio sea neutral en costos es una absoluta pérdida de tiempo”, dijo Pratt. «Tienes que gastar 130 millones de libras y hacer crecer una industria de baterías en el Reino Unido».