Los fuertes aumentos en los precios del azúcar y el cacao afectarán las billeteras de los amantes de los dulces a medida que las condiciones climáticas extremas obstaculizan la producción, incluso cuando las medidas más amplias de inflación de los alimentos se atenúan.
Este mes los precios del azúcar alcanzaron su nivel más alto en 12 años y los futuros del cacao alcanzaron un máximo de cuatro décadas, en un movimiento que, según los analistas, probablemente se traduciría en precios más altos para las bebidas calientes y los dulces.
Los fabricantes y procesadores de chocolate han estado «rezando para que los precios bajen durante todo el año y simplemente no lo han hecho», dijo Andrew Moriarty, gerente de informes de precios de Mintec. En cambio, aumentarán aún más, dijo: «Podemos esperar que los costos comiencen a trasladarse a los consumidores pronto».
Los consumidores también pueden esperar una mayor «reducción de la inflación» en el tamaño del producto y la sustitución de ingredientes para reducir costos, añadió.
Los aumentos de precios han sido impulsados por temores sobre la oferta, ya que el fenómeno de la temperatura del mar de El Niño, junto con el aumento de las temperaturas resultante del cambio climático, trae calor extremo a partes de Asia y disminución de las precipitaciones en África occidental, amenazando los rendimientos de azúcar, cacao y café.
«Lo que realmente está impulsando estos aumentos de precios es la perspectiva de una [supply] déficit en 2023-24”, dijo John Stansfield, analista senior de azúcar de DNEXT.
Los fabricantes de alimentos han señalado que traspasarán los últimos aumentos de costos. François-Xavier Roger, director financiero del mayor fabricante de alimentos del mundo, Nestlé, dijo a los inversores este mes que la compañía no planeaba subir los precios mucho más excepto «de forma selectiva para algunas categorías en las que todavía vemos cierta inflación en los costos de los insumos, como por ejemplo cacao, para azúcar, para robusta, para café”.
En el Reino Unido, los precios de los dulces aumentaron un 15 por ciento en el año hasta junio, mientras que en Estados Unidos los precios de los dulces aumentaron un 9,4 por ciento en el año hasta agosto.
A pesar de esto, las ventas han demostrado ser resistentes. Los analistas dijeron que aunque los compradores han recortado otros gastos, tienden a considerar golosinas como los dulces como lujos asequibles.
Esto ha resultado ser una gran ayuda para los fabricantes. Mondelez, fabricante de Cadbury, y Hershey han elevado sus previsiones de beneficios para el año.
«La ventaja del cacao y la confitería es que es un mercado muy resistente», dijo Bruno Monteyne, analista de Bernstein. «La gente sigue comiendo chocolate».
Los precios del azúcar subieron después de que un clima inusualmente seco en los estados sureños de Karnataka y Maharashtra afectara la producción en India, el mayor productor de azúcar del mundo. Los analistas pronostican un déficit de producción de 4 millones de toneladas en la temporada 2023-24 frente a los 32,8 millones de toneladas producidas el año anterior.
India limitó las exportaciones a 6,1 millones de toneladas para la temporada 2022-23, frente a los 11 millones del año anterior, y está considerando una prohibición total de las exportaciones a partir de octubre, lo que reduciría aún más los suministros, dijo Stansfield.
Las inminentes elecciones en cinco estados y las elecciones nacionales del próximo año hacen que las restricciones a las exportaciones sean más probables, añadió, dado que “el azúcar es extremadamente político en la India”.
Los precios del azúcar han bajado ligeramente desde su máximo a principios de este mes después de que una excelente cosecha de maíz en Brasil llevó a los productores de etanol a cambiar al grano, liberando suministros de azúcar.
Sin embargo, los precios del cacao tienen un impacto más directo en los productos de consumo que el azúcar, dijo Andy Duff, estratega global de azúcar de Rabobank.
Costa de Marfil, que produce el 70 por ciento de los granos de cacao del mundo, espera una «cosecha mediocre», dijo Yves Brahima Koné, presidente del Consejo del Café y el Cacao del país, culpando a «demasiada lluvia y falta de sol».
Los analistas esperan que la producción del país de África occidental para la próxima temporada disminuya alrededor del 15 por ciento.
Dado que los precios ya están altos durante los últimos 18 meses, los fabricantes de chocolate han limitado sus compras, dijo Moriarty.
«Toda la industria se está quedando sin cobertura», afirmó, añadiendo que algunos fabricantes sólo tienen suministros para durar hasta finales de año. Como resultado, los compradores ahora se ven obligados a aceptar el golpe y comprar a precios más altos, dijo Moriarty.
Además de aumentar los precios, los fabricantes también reducen el tamaño de sus productos para mitigar el aumento de los costos, dijo Paul Joules, analista de cacao de Rabobank.
La cadena de supermercados francesa Carrefour colocó este mes pegatinas en productos cuyo tamaño había sido reducido, incluidos el helado Viennetta de Unilever y el chocolate Lindt, advirtiendo a los consumidores sobre una «contrainflación».
Los fabricantes de chocolate también compensan el aumento de los precios del cacao ajustando otros ingredientes para reducir costos, por ejemplo aumentando el contenido de aceite de palma o usando leche en polvo barata en lugar de grasa láctea anhidra, dijo Joules.
El clima errático de los últimos meses también ha afectado la producción de café robusta en Vietnam e Indonesia, el segundo y tercer mayor productor del mundo. Si El Niño crea una sequía prolongada, esto podría reducir aún más los rendimientos.
Esta es una mala noticia para los bebedores de espresso, especialmente en Italia, donde dominan los granos de robusta. Los consumidores de café instantáneo podrían sufrir un impacto mayor, afirmó Moriarty. El producto utiliza robusta y su producción requiere mucha energía, por lo que se ve afectado por los altos precios de la energía.
Si bien el chocolate y el café parecen lujos de la canasta alimentaria, los crecientes costos de las materias primas subyacentes apuntan a la fragilidad del sistema alimentario mundial, afirmó el profesor Tim Benton, experto en seguridad alimentaria de Chatham House.
Los crecientes precios del arroz, que han alcanzado sus niveles más altos desde 2008 cuando El Niño y el mal tiempo amenazaron los rendimientos, podrían elevar los costos de otras materias primas y estimular la inflación asiática, advirtieron este mes los analistas de HSBC.
Una inflación de alimentos más agresiva y generalizada podría regresar fácilmente, dijo Benton. Los mercados de productos agrícolas se mostraron complacientes con los riesgos relacionados con El Niño, añadió, «pero nunca hemos tenido un El Niño en un mundo tan caluroso como el actual».