Hace apenas dos años, BuzzFeed News recibió elogios por su primer premio Pulitzer por su trabajo de investigación utilizando imágenes satelitales para identificar la infraestructura construida por el gobierno chino para la detención masiva de musulmanes.
Mark Schoofs, entonces editor en jefe, describió el trabajo, uno de una serie de artículos galardonados que forjaron una reputación de trabajo de investigación pionero en el grupo, como un “ejemplo de análisis forense innovador y reportaje creativo”.
El jueves, Schoofs acudió a Twitter con una simple respuesta a la noticia de que BuzzFeed había despedido a su antigua división de noticias como parte de un plan drástico para reducir los costos en todo el negocio y restaurar la rentabilidad. “Día terrible”, dijo. dicho.
Fue el mismo día en que el rival del grupo de medios digitales Insider también despidió al 10 por ciento de su personal en una batalla para mantener la empresa “saludable y competitiva”, según un correo electrónico de la presidenta de Insider, Barbara Peng.
El personal anterior y los analistas dijeron que la decisión de BuzzFeed era una señal de la disminución de la fortuna de una cohorte de nuevas empresas digitales respaldadas por capital de riesgo muy publicitadas que alguna vez habían anunciado ambiciones de alterar la forma en que las personas recibían noticias.
Ben Smith, editor fundador de BuzzFeed News que ahora dirige el grupo de medios Semafor, lo describió al Financial Times como el final de una era del tipo de “periodismo que se construyó para viajar a través de las redes sociales y para cubrir Internet”. como un lugar real e importante”.
Él dijo: “La gente se cansó de esta forma de distribución y de las redes sociales en general. Lo que quieren ahora es algo más humano, más cuidado y algo que, irónicamente, esté diseñado para ayudarlo a navegar el caos de las redes sociales deshilachadas”.
El mismo año en que BuzzFeed ganó su Pulitzer, la empresa esperaba en un momento antes de su oferta pública inicial tener una valoración implícita de 1500 millones de dólares. Después de que estallara la noticia de la reducción de costos el jueves, su capitalización de mercado cayó a cerca de $ 100 millones, lo que dejó a los inversores preguntándose qué sería lo próximo para el grupo que alguna vez pareció estar en un ascenso imparable gracias a sus combinaciones de emojis y listas de colores dulces. .
La última notificación del jueves del grupo decía: “BuzzFeed News se está desconectando con un recordatorio de que blippi le hizo caca a su amigo”, una referencia típica de clickbait a una investigación llevada a cabo sobre una estrella de YouTube.
La compañía de medios digitales reportó una pérdida neta de $201,3 millones el año pasado, en comparación con una ganancia de $25,9 millones el año anterior.
BuzzFeed no está solo en la lucha por convertir las noticias en ganancias. Vox despidió a alrededor del 7 por ciento de su personal a principios de año. Vice ha estado explorando una venta que probablemente arrojará un precio muy por debajo de las elevadas valoraciones atribuidas por rondas de fondos anteriores.
Otras organizaciones de noticias también han despedido personal en todo el mundo a medida que el mercado de la publicidad se restringió y la economía se desaceleró, mientras que el tipo de financiadores de capital de riesgo de los que dependían las nuevas empresas digitales con pérdidas para obtener efectivo se ha vuelto escaso desde la implosión en la tecnología. sector el año pasado.
Jonathan Miller, director ejecutivo de Integrated Media, que se especializa en inversiones en medios digitales, dijo que los “modelos basados en exageraciones” de noticias digitales ya no funcionarán dado que los inversores y accionistas necesitan ver un camino más rápido hacia la rentabilidad.
“Lo que estamos viendo es que estas marcas de medios digitales se enfocan en construir el tipo de escala masiva que sintieron que se necesitaba para competir por los dólares publicitarios, que es de donde proviene todo su dinero. [but] terminaron mercantilizando su oferta y perdieron de vista lo que los hacía diferenciados y significativos para empezar”, dijo.
Agregó que “una alta conciencia pero un menor compromiso no puede ser un modelo de negocio sostenible, especialmente en lo que se ha convertido en un entorno económico más difícil. Ya no hay almuerzo gratis, hay que ganárselo todo”.
Los analistas dicen que BuzzFeed entendió mal la economía de mercado de las noticias. Joseph Teasdale, jefe de tecnología de Enders Analysis, dijo que BuzzFeed apostó a que el periodismo gratuito distribuido por grandes plataformas tecnológicas con audiencias más amplias generaría ganancias, pero en cambio, el dinero de la publicidad se quedó con sus rivales más grandes.
“Estamos al final del cambio de rumbo para estos grupos. Fueron valorados incorrectamente como grupos tecnológicos: hacer contenido de noticias es costoso”, dijo.
Si bien el cofundador Jonah Peretti asumió la responsabilidad de las pérdidas, también criticó a los grupos tecnológicos que vio que usaron BuzzFeed pero no los recompensaron por su contenido.
En un memorando al personal el jueves, Peretti dijo que era culpable de invertir demasiado en BuzzFeed News “porque me encanta su trabajo y su misión”, pero que esto “me hizo lento para aceptar que las grandes plataformas no proporcionarían la distribución o apoyo financiero requerido para apoyar el periodismo premium y gratuito creado específicamente para las redes sociales”.
BuzzFeed News fue uno de los primeros medios de comunicación creados para depender en gran medida de las grandes plataformas tecnológicas para el tráfico y las referencias, aprovechando la estrategia social sobre la que se construyó y diseñó el grupo más amplio para maximizar el alcance entre una generación más joven.
Pero la compañía descubrió, en cambio, que estas plataformas han perdido prioridad y han cambiado las estrategias sobre el pago de noticias, mientras que el mercado ha cambiado nuevamente con la llegada de otras plataformas como TikTok que están alterando la forma en que las audiencias más jóvenes encuentran e interactúan con los temas de actualidad.
Este cambio se produjo en contra de una desaceleración más amplia en el mercado de la publicidad digital, nuevamente señalada por Peretti en su memorando, junto con “un mercado Spac que se desvanece y produce menos capital, una recesión tecnológica, una economía difícil, un mercado de valores en declive”.
HuffPost, que fue adquirido en 2020, continuará como el sitio de noticias digitales de BuzzFeed.
BuzzFeed se esforzó en señalar que estos recortes de empleo no estaban vinculados a ningún cambio hacia contenido basado en inteligencia artificial. La compañía dijo que no usó AI para generar contenido de noticias, aunque AI se usó para desarrollar “contenido de entretenimiento” junto con el personal.
Los analistas dicen que es probable que el futuro de las noticias rentables esté detrás de un muro de pago. “¿Se puede apoyar una sala de redacción digital solo a través de la publicidad digital? La evidencia sugiere que no”, dijo Teasdale.
Otros medios de comunicación, como Semafor, dirigidos a grupos específicos de usuarios de noticias, también han ingresado al mercado.
Miller, que ha invertido en el sitio de entretenimiento y juegos Fandom y en el sitio de deportes Footballco, dice que las plataformas digitales deberán enfocarse en construir un negocio específico que sirva a un nicho o comunidad de interés específico.
Pero para otros, BuzzFeed News simplemente no se movió lo suficientemente rápido para adaptarse al cambiante mercado digital. “BuzzFeed News y su editora Karolina Waclawiak avanzaron con diferentes modelos”, dijo Smith, “pero se quedaron sin tiempo”.