Nathan Van Hooydonck, Sep Vanmarcke y Wesley Kreder fueron ciclistas profesionales hasta este año, pero tuvieron que dejarlo cuando salieron a la luz problemas cardíacos. Peor aún: el ciclista Mark Groeneveld, que sólo tenía 20 años, se desplomó y murió un día después de una carrera en Hong Kong el mes pasado. Probablemente fue un ataque al corazón, dice su equipo canadiense XSpeed United.
Cada año aparecen mensajes tan tristes desde el mundo del ciclismo; la lista es larga de ciclistas fallecidos en los que una insuficiencia cardíaca es o parece ser la causa de la muerte. ¿Qué dice esto sobre este deporte? ¿El ciclismo empeora claramente el funcionamiento del corazón?
Sobre el Autor
Robert Giebels prescribe de Volkskrant sobre ciclismo y Fórmula 1. Fue corresponsal en Asia, escribió sobre economía y ganó el premio de periodismo De Tegel como reportero político.
La respuesta a esa pregunta se puede dividir en tres partes, explica el destacado cardiólogo deportivo Harald Jorstad, que codirige una investigación a gran escala sobre los corazones de cientos de atletas de alto nivel de la UMC de Ámsterdam. “La respuesta es en gran medida no”, dice en un perfecto holandés el noruego de 43 años. ‘Una parte más pequeña es ‘no lo sabemos’. Y una parte aún más pequeña es “sí”.
1. Andar en bicicleta es malo para el corazón
Ese pequeño “sí”, dice Jorstad, está en que casi ningún deporte ejerce tanta presión sobre el corazón como el ciclismo. «Cuando analizamos el corazón, los cardiólogos deportivos piensan de forma aproximada en términos de duración, fuerza e intensidad. El ciclismo es fantástico para entender lo que hace el corazón deportivo, porque lo tiene todo.’
Las carreras ciclistas duran horas y en un Grand Tour durante tres semanas seguidas. “Además de la resistencia, el corredor debe aplicar mucha fuerza, a veces con una intensidad muy alta, por ejemplo con un sprint”. Conclusión: “La tensión que sufre el corazón de un ciclista es bastante extrema”.
Tan extremo que Jorstad puede ver mediante una resonancia magnética del corazón de un atleta de alto nivel que es ciclista. Él y sus colegas suponen que cada persona comienza con aproximadamente el mismo tamaño de corazón y que después de diez años de andar en bicicleta veinte o veinticinco horas por semana al máximo nivel, se vuelve cada vez más grande. “Lo que sabemos a partir de investigaciones en los corazones más estresados, como los de los mejores ciclistas, es que a menudo tienen corazones casi dos veces más grandes que las personas que no hacen ejercicio.”
Si alguien está predispuesto a tener un problema cardíaco, explica Jorstad, esa tensión puede provocar una enfermedad cardíaca que podría no haber surgido o que habría surgido más adelante en la vida con menos tensión. Por este motivo, los ciclistas son examinados minuciosamente.
2. Andar en bicicleta no es malo para el corazón
Según Jorstad, el hecho de que el corazón de los ciclistas esté sometido a una tensión superior a la media no significa necesariamente que el deporte en sí sea responsable de los problemas cardíacos. Ésa es la respuesta “no” a la pregunta de si el ciclismo empeora el corazón. Después de todo, cada persona tiene una cierta probabilidad de padecer o desarrollar defectos cardíacos.
En el pasado, cuando la especialidad de Jorstad empezaba a ganar su lugar en la ciencia cardiológica, la visión de un corazón deportivo dos veces más grande podía ser un motivo para exigir a su propietario que dejara de esforzarse inmediatamente. Después de todo, un corazón agrandado podría ser un signo de una enfermedad cardíaca grave que podría provocar arritmias cardíacas potencialmente mortales.
‘Los cardiólogos que no tienen experiencia en deportes ven un corazón potencialmente enfermo. Nos sentamos en un panel global con diferentes conocimientos y experiencias y juntos hemos visto a decenas de miles de atletas. Nos miramos el corazón y decimos: no, esto encaja perfectamente, por ejemplo, con los ciclistas.’ También es posible al revés: “Nunca hemos visto esto en un jugador de fútbol, un ciclista o un remero: ¿podría eso indicar una enfermedad cardíaca?”
En el pasado, dice Jorstad, hemos fichado erróneamente a personas y hemos arruinado sus maravillosas carreras deportivas. ‘Porque dijimos: deja de hacer ejercicio porque tu corazón es demasiado grande. Aunque con los conocimientos actuales sabemos que se trataba simplemente de un corazón deportivo perfectamente sano.’
Aquí es donde radica el mayor desafío para los cardiólogos deportivos: por un lado, no privar innecesariamente a los atletas de alto nivel de su sustento y disfrute y, por otro lado, garantizar “que no se causen más problemas en el deporte”.
3. No sabemos si andar en bicicleta es malo para el corazón
Porque también existe la parte de “no sabemos” de la respuesta a la pregunta de si el ciclismo es perjudicial para el corazón. El problema es que existe confusión sobre los problemas cardíacos que obligan a un ciclista a detenerse, o algo peor. ‘La insuficiencia cardíaca es muy diferente a un ataque cardíaco. Y eso es completamente diferente a un trastorno del ritmo cardíaco. Y también algo más que un infarto.
En caso de insuficiencia cardíaca, Jorstad inicia una conferencia de emergencia, el corazón pierde bruscamente su capacidad de bombeo. La insuficiencia cardíaca rara vez ocurre entre los atletas de alto nivel, porque generalmente no tienen un músculo cardíaco débil. “Puede haber excepciones, por ejemplo en el golf”.
Un ataque cardíaco es una obstrucción de un vaso sanguíneo en el corazón. «Esto puede provocar arritmias cardíacas e insuficiencia cardíaca. El infarto es un concepto muy vago: puede significar un infarto de miocardio, pero también un trastorno del ritmo cardíaco. Es entonces cuando el corazón vibra incontrolablemente hasta trescientas veces por minuto y deja de bombear sangre. Eso provoca un paro cardíaco.
Pero, explica Jorstad, entonces estamos hablando de arritmias cardíacas potencialmente mortales procedentes de las cámaras del corazón que bombean la sangre. Un trastorno del ritmo cardíaco en las dos aurículas, los reservorios de sangre, no pone en peligro la vida, pero a veces puede resultar igual de aterrador para el atleta. “Los latidos de tu corazón se vuelven muy rápidos e irregulares, pero rara vez o nunca te matan”.
Esta fibrilación auricular les ocurre a algunos atletas dos o tres veces más a menudo que a alguien que no hace ejercicio, según sabe Jorstad después de una investigación. ‘Si tienes esa décima de segundo como atleta de alto nivel, puede determinar la diferencia entre la victoria y el quinto lugar. Cuando eso nos sucede a los mortales, nos detenemos por un momento, respiramos unas cuantas veces y seguimos adelante”. El público deportivo concluye erróneamente: insuficiencia cardíaca.
La confusión de conceptos y la agrupación de todo, subraya Jorstad, dificultan la investigación de los problemas cardíacos en los deportistas. Investigación sobre si ciertos tipos de problemas cardíacos ocurren con mayor frecuencia en atletas o atletas de alto nivel. ¿Y en qué deportes? “Para ello es necesario tener acceso a todos los datos.”
Jorstad piensa entonces en datos, exploraciones y mediciones a largo plazo, ya sea después de una autopsia o no. “Todo lo que pueda decir algo sobre la influencia que la práctica del deporte de alto nivel ha tenido en el corazón problemático.” Y claro: los problemas cardíacos también pueden tener causas que no tienen nada que ver con la actividad deportiva.
La complicación es que no siempre se puede acceder a los datos por motivos de privacidad. Lo que ayuda, según Jorstad, es que cada vez más atletas de alto nivel han encontrado su camino hacia la cardiología deportiva, especialmente en los últimos cinco o seis años. “Después de todo, nuestra puerta siempre está abierta”.
Más “pacientes” significa más datos y más conocimiento, lo que significa que los consejos deportivos de Jorstad y sus colegas siguen mejorando. Y esto después de años en los que los deportistas se detuvieron innecesariamente porque no se podía dar ese consejo.
Jorstad nota más atención y respeto por su experiencia. Esto ayuda a responder la pregunta básica que los atletas de alto nivel tienen sobre el corazón: ¿qué puedo hacer con él y qué no? Lo primero es que el ejercicio es mucho mejor para el corazón que un riesgo. “Si haces ejercicio todos los días, estarás mucho mejor protegido contra un ataque cardíaco”.
Ejercicio con desfibrilador
Harald Jorstad acompañó a los futbolistas Daley Blind y Christian Eriksen después de que sufrieran un paro cardíaco en el campo frente a millones de espectadores. Gracias a un desfibrilador automático implantable (DAI), pudieron continuar su carrera futbolística, aunque no en Italia, donde está legalmente prohibido participar en deportes de alto nivel con un DAI.
La versión interna del dispositivo envía impulsos eléctricos casi imperceptibles al corazón cuando el ritmo no es normal. Si las pequeñas descargas no ayudan, el DAI aplica una descarga eléctrica y, a veces, otra después. Es un golpe sólido que se siente como un fuerte puñetazo en el pecho. Le pasó a Blind en un partido de práctica. Con un grito cayó al suelo sin oponente alrededor.
Los ciclistas Sonny Colbrelli y Nathan van Hooydonck también llevan una caja de este tipo en el cuerpo. Para ellos, esto significa el fin de su carrera deportiva. Porque según la unión ciclista internacional UCI, practicar un deporte de riesgo como el ciclismo es incompatible con tener un DAI.
Colbrelli intentó en vano obtener una licencia de ciclismo, pero Van Hooydonck tuvo inmediatamente claro que tenía que parar. “Si me pasa algo en un pelotón y me caigo, inmediatamente es peligroso para los corredores que me rodean”, dijo a NOS. ‘Te caes solo en un campo de fútbol. En el ciclismo no se pueden controlar las circunstancias.’
Pero en lo que respecta a Jorstad, el ciclismo no siempre es una actividad colectiva. También es posible montar en bicicleta solo en el velódromo o en bicicleta de montaña por el bosque. Esa es la evaluación de riesgos que corresponde al individuo. ‘Deje la elección en manos del atleta y su equipo médico. ¿Por qué no se debería permitir que un arquero con un DAI participe en los mejores deportes en Italia?