Ubicado en un callejón cerca del bullicioso distrito comercial Tsim Sha Tsui de Hong Kong, Sandwich Hub luce un logotipo inspirado en el sitio de entretenimiento para adultos Pornhub, junto con el lema: “Sándwich que te hará venir”.
Aman Chourasia, el dueño del local de comida india, un hombre jovial de 30 años con una sonrisa de bebé, está entusiasmado con sus ofertas, con platos de bajo precio como tostadas con queso aloo y té masala.
Pero también está envuelto en un presunto fraude internacional de 500 millones de dólares. El año pasado, otra empresa registrada a su nombre vendió cargamentos de níquel a Trafigura que, tras una inspección, resultó contener un metal considerablemente más barato.
Spring Metal es una de las siete empresas que el grupo comercial con sede en Singapur ha acusado en el Tribunal Superior de Londres de engañarlo para que comprara más de mil contenedores de níquel inexistente. Trafigura pagó a las empresas 535 millones de dólares por los cargamentos en disputa, lo que equivale a más del 7 % de su beneficio neto récord de 7.000 millones de dólares en 2022.
El episodio generó dudas sobre la diligencia debida de Trafigura, incluida la forma en que podría pasar por alto varias señales de alerta relacionadas con sus contrapartes. Tenía pocos detalles sobre los propietarios de tres de las siete empresas, según indican los documentos judiciales, y el trío no parece tener abogados que los defiendan en el caso. Sin embargo, juntos recibieron más de la mitad de los pagos en disputa.
Los registros públicos revisados por el FT y las conversaciones con personas familiarizadas con las operaciones de los acusados arrojan luz sobre una colección de personajes en el centro de un escándalo que ha sacudido a la industria mundial de productos básicos.
¿El autor intelectual?
Trafigura dice que descubrió el fraude “sistemático” a fines del año pasado cuando inspeccionó un conjunto de contenedores, incluidos algunos que había comprado a Spring Metal, en el puerto de Róterdam.
La compañía afirma que el hombre detrás de las siete empresas era el comerciante de metales Prateek Gupta, con sede en Dubái, quien en 2022 fue acusado por las autoridades de Nueva Delhi de defraudar al Banco Estatal de India. Gupta ha cuestionado la sonda.
Cuatro de las empresas a las que está demandando tienen vínculos manifiestos con Gupta a través de participaciones accionariales o cargos directivos. Gupta, que niega haber actuado mal, y las cuatro empresas han contratado a uno de los bufetes de abogados de más alto perfil de Londres, Mishcon de Reya, para que actúe en su nombre.
Trafigura alega que Gupta tiene el control “de facto” de los demás: Spring Metal, New Alloys Trading y Mine Craft Limited. Las tres empresas figuran en los registros judiciales como litigantes en persona, lo que significa que se representarán a sí mismos ante el tribunal.
Trafigura parece haber tenido escaso conocimiento sobre sus propietarios actuales y afirma que dependía en gran medida de Gupta y de un ejecutivo de operaciones que contrató para manejar los intercambios. Gupta, alega Trafigura en documentos judiciales, incluso tuvo acceso a la cuenta de correo electrónico de Spring Metal.
Trafigura se negó a comentar citando el litigio en curso.
Un portavoz de Gupta dijo que él y los otros acusados representados por Mishcon presentarían una “defensa sólida” esta semana y agregó que sería “inadecuado compartir su contenido” antes de presentarlo en la corte. “Abordará todas las cuestiones planteadas en la reclamación de Trafigura”, añadió, incluida “la relación” con Spring Metal, Mine Craft y New Alloys “en la medida en que sea relevante”.
En una declaración jurada del exjefe de comercio de níquel de Trafigura, Sokratis Oikonomou, en febrero, la compañía indicó que “continuaba investigando” la estructura de propiedad de Mine Craft Limited, con sede en Hong Kong.
Documentos corporativos revisados por el FT muestran que su propietario final es un hombre cuya página de Facebook, ahora eliminada, lo identificaba como chef en Palm Jumeirah, el deslumbrante archipiélago artificial en forma de palma en Dubái.
recompras
La relación de Trafigura con Gupta se remonta a 2014, según documentos judiciales, y luego la empresa inició operaciones comerciales con las siete empresas demandadas.
Inicialmente, Trafigura simplemente les compraba metales y los vendía a sus clientes. Pero para 2022, la mayor parte del comercio consistió en transacciones de “recompra” en las que compró cargamentos de metal de las empresas y luego los vendió a las mismas entidades o a otras que designaron.
Los precios a los que Trafigura compró y vendió los cargamentos fueron “calibrados para que obtuviera un rendimiento equivalente al interés sobre el valor de ese níquel” mientras estaba en tránsito, dijo Trafigura en documentos judiciales.
Para las empresas, ese era el costo de lo que en realidad era un acuerdo de préstamo a corto plazo que generaba efectivo. En ocasiones, los “períodos de viaje”, o la cantidad de tiempo antes de que las empresas tuvieran que devolver el dinero, se “maximizaron intencionalmente” para que las empresas pudieran retener el dinero pagado por Trafigura durante el mayor tiempo posible, dijo Oikonomou.
Citibank financió las transacciones al proporcionar una facilidad de recompra a Trafigura por un valor de $ 850 millones para 2020. La configuración implicó que el banco de inversión de EE. UU. comprara temporalmente los cargamentos mientras estaban en tránsito, antes de venderlos nuevamente a Trafigura, dijo Oikonomou.
El comerciante de productos básicos generalmente no inspeccionaba físicamente los envíos, hasta que Citi comenzó a insistir en los controles en octubre, según Oikonomou. Trafigura no siempre insistió en proporcionar documentos del productor del metal conocidos como “certificados de análisis”, agregó.
Citi dejó de financiar las operaciones en octubre. Una portavoz de Citi dijo que su único cliente y contraparte era Trafigura.
Conozca a su cliente
Las siete empresas fueron “incorporadas como contrapartes comerciales de acuerdo con el KYC interno de Trafigura [know-your-customer] procedimientos”, según la declaración jurada de Oikonomou.
Cuando comenzaron a hacer negocios con Trafigura, Mine Craft y New Alloys eran subsidiarias de una empresa comercial de metales emiratí. En el momento de las transacciones impugnadas con Trafigura, se habían dividido y operado bajo propiedad separada.
Chourasia incorporó Spring Metal en el centro offshore malasio de Labuan, de bajos impuestos y alto secreto, en enero de 2015 cuando tenía poco más de veinte años, según los registros corporativos, tres años antes de establecer Sandwich Hub.
Su visión, expuesta en el sitio web de Spring Metal, era ser una “influencia determinante en la industria del metal a nivel local e internacional”. En 2022 incorporó otra empresa comercializadora de productos electrónicos y chatarra que se describe a sí misma como un “líder mundial en comercio y logística”.
Cuando el Financial Times visitó su tienda de sándwiches de Hong Kong sin previo aviso una tarde entre semana, Chourasia se estaba relajando en una pequeña mesa en el callejón.
Bromeó sobre la marca de la tienda y lamentó que algunos de sus clientes se hayan mudado a Singapur en los últimos años, como parte de un éxodo más amplio de la ciudad. Pero no quiso comentar de inmediato sobre el caso Trafigura.
“Disputamos las acusaciones que ha hecho Trafigura y defenderemos el reclamo en su totalidad”, dijo más tarde por correo electrónico, pero se negó a abordar las acusaciones individuales en detalle a la luz de los procedimientos judiciales.
El padre de Chourasia, Uday, quien en el sitio web de una empresa de productos básicos ahora insolvente se describe a sí mismo como un “comerciante de metales ávido”, fue empleado por Gupta en una de sus empresas comerciales con sede en Dubai, según un documento visto por el FT.
En un mensaje de texto al FT, Uday Chourasia negó que trabaje para Gupta, pero no respondió a una consulta sobre si había trabajado anteriormente para él.
litigantes en persona
Mine Craft acordó el año pasado una recompra de níquel con Trafigura a una tasa de interés del 5,75 por ciento. Su propietario es una empresa cuyo único accionista es Upadhyay Shovakhar, un ciudadano nepalí de unos 40 años, según documentos corporativos revisados por el FT.
La cuenta de Facebook de Upadhyay lo identificó como chef en Palm Jumeirah, la isla artificial en la que Gupta tiene una villa que se incluyó en una orden de congelamiento que Trafigura obtuvo en mayo.
Un portavoz de Gupta no comentó si Upadhyay alguna vez había sido empleado por él, su esposa o sus empresas.
Una foto publicada en Facebook en 2018 muestra a Upadhyay en una celebración junto a familiares de Chourasia y otro ejecutivo que actuó en nombre de las empresas de Gupta en las negociaciones con Trafigura.
El arrendador y actual inquilino de la dirección de Dubái que figura en la lista de archivos de la empresa de Mine Craft para Upadhyay le dijo al FT que no era conocido allí y que ni Upadhyay ni Mine Craft habían alquilado nunca el piso residencial.
El secretario corporativo de Mine Craft en Hong Kong renunció a mediados de febrero, diciendo que no se habían pagado sus honorarios. Upadhyay no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Los archivos de Trafigura no indican que alguna vez haya tratado con el propio Upadhyay.
El tercer acusado que no está representado por los abogados de Gupta es New Alloys Trading, con sede en Singapur. Su único accionista es Manoj Menon, cuyo nombre figura en un registro de dominio de Internet como registrante de udtradinggroup.com, que comparte su nombre con una de las empresas de Prateek Gupta, UD Trading Group.
Cuando se le contactó por correo electrónico, Menon le dijo al FT que no había registrado el nombre de dominio y subrayó que la dirección de correo electrónico utilizada en el registro no era suya, y concluyó que “seguramente lo ha hecho otra persona” sin su conocimiento o aprobación.
Menon dijo que la sugerencia de que Gupta controlaba New Alloys era “infundada” y se basaba en “meras acusaciones” de Trafigura. “Todo lo que puedo decir es que no hubo fraude en Trafigura y llevaremos los hechos de las transacciones a la corte”, dijo.
Las comunicaciones por correo electrónico de New Alloys con Trafigura fueron manejadas con frecuencia por Kishor Sebastian, según el reclamo de Trafigura. Sebastian se identifica a sí mismo como el director nacional de Singapur de New Alloys en su Perfil de Linkedinque también indica que trabajó en UD Trading de Prateek Gupta de 2016 a 2019. Sebastian no respondió a las solicitudes de comentarios.
Parece haber sido un visitante de Sandwich Hub. En 2018, una persona que publicó con el nombre de Kishor Sebastian publicó una foto de la tienda con su cartel atrevido en un sitio web de reseñas.
Información adicional de Chan Ho-him y Simeon Kerr