Los ‘osos’ microscópicos, con una especie de engranaje por hocico, han ganado fama en los últimos años por su capacidad para sobrevivir al hambre, la deshidratación, las temperaturas extremas, la falta de oxígeno, la radiación y la exposición a todo tipo de sustancias tóxicas. Por lo tanto, las revistas de divulgación científica han declarado varias veces al tardígrado superviviente muerto en caso de apocalipsis.
Debido a su enorme capacidad de supervivencia, esta pequeña potencia se encuentra en todo el mundo, desde los bosques hasta los canalones, desde las profundidades del mar hasta las montañas más altas, y como polizón en el transbordador espacial de la NASA.
El animal debe esta capacidad a un estado de reposo único en el que puede sobrevivir durante casi treinta años en condiciones extremas. Las ocho patas desaparecen y el animal se convierte en una bola. Casi toda el agua sale de su cuerpo. En otros organismos, las células luego se descomponen, pero el tardígrado produce una proteína que las protege y prácticamente detiene el metabolismo en las células. Investigación previa.
Tan pronto como las condiciones mejoren, el animal se «encenderá» nuevamente. Los tardígrados son sensibles al envejecimiento: en ese estado activo el animal sólo vive unos meses.
Cambios en la estructura de las proteínas.
Todavía no estaba claro cómo los tardígrados entran en estado de reposo en el momento adecuado. Hasta ahora, escriben los investigadores en la revista científica. Más uno. Los experimentos a temperaturas extremas y concentraciones de sal mostraron la liberación de radicales de oxígeno altamente reactivos, que cambian la estructura espacial de las proteínas del cuerpo, iniciando la inactividad.
«El vínculo esencial en el mecanismo fisiológico detrás del controvertido estado de reposo del tardígrado», así llama a los hallazgos Jack Faber, biólogo de suelos de la Universidad e Investigación de Wageningen y que no participó en la investigación. ‘Es sólo un eslabón del proceso, pero es el más importante. Porque el funcionamiento fisiológico de una célula depende de las proteínas y de su estructura espacial.’
«Se trata, sobre todo, de un hallazgo fundamental fascinante», afirma Faber. ‘Las aplicaciones no están claras de inmediato. Pero es interesante que este tipo de cambios moleculares en una célula le permiten sobrevivir en condiciones extremas. Aún queda un largo camino por recorrer, pero si alguna vez podemos transferir este tipo de propiedades genéticas a las bacterias, por ejemplo, esto podría ofrecer oportunidades para crear un suelo fértil en lugares que actualmente no son o apenas son habitables, como un suelo contaminado o salinizado. suelo… o incluso en otros planetas.