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Las firmas de capital privado Fortress, Charlesbank y Clearlake se harán cargo del preeminente grupo estadounidense de marketing de deportes universitarios, Learfield, bajo nuevos términos de una reestructuración de deuda, ampliando el alcance del capital institucional al dominio de la industria del deporte universitario de 14.000 millones de dólares.
Learfield opera en medio del negocio de los deportes universitarios, ya que se convierten en una fuente de ingresos cada vez más importante para los campus. La empresa gestiona acuerdos multimedia para universidades y controla gran parte de sus ventas de mercancías, patrocinios de estadios, venta de entradas y desarrollo de contenidos.
La reestructuración, que se anunciará el miércoles, reducirá la carga de deuda general de Learfield en más de 600 millones de dólares, inyectará 150 millones de dólares en nuevas inversiones de capital y transferirá su propiedad a las tres firmas de capital privado, sus mayores prestamistas. El grupo de entretenimiento de Hollywood Endeavour y su socio de capital privado Silver Lake, que controla Learfield desde 2018, se convertirán en socios minoritarios según los términos de la reestructuración.
A principios de este año, Endeavor reveló a los accionistas que había amortizado por completo su inversión en Learfield después de registrar decenas de millones de dólares en deterioros en 2022.
El acuerdo refleja cómo el capital privado ha buscado obtener una amplia exposición en el mundo del deporte, adquiriendo participaciones en clubes y ligas y financiando plataformas de medios, nuevos proyectos de estadios y amplios esfuerzos de comercio electrónico.
La reestructuración de Learfield también llega en un momento precario en los deportes universitarios, con estudiantes atletas desde 2021 ganando el derecho a recibir patrocinios y ligas regionales reconstituyéndose en medio de una avalancha de ingresos por transmisiones.
Fortress, Charlesbank y Clearlake formarán un comité directivo para formar una nueva junta directiva de Learfield, cuyos clientes incluyen equipos universitarios como los Texas Longhorns y Alabama Crimson Tide, que se enfrentaron en el campo de fútbol el fin de semana.
Learfield es el producto de una fusión de 2 mil millones de dólares en 2018 entre dos de los mayores grupos de marketing deportivo multimedia en deportes universitarios. La fusión vino con una carga de deuda de más de mil millones de dólares, así como contratos de derechos multimedia con varios departamentos deportivos universitarios que resultaron en pérdidas anuales multimillonarias, según personas familiarizadas con el asunto. Las presiones financieras sobre la empresa se vieron exacerbadas por la pandemia de Covid-19.
Cole Gahagan, director ejecutivo de Learfield, dijo al Financial Times que la compañía pudo renegociar los términos de cinco importantes contratos deportivos universitarios para evitar una posible declaración de bancarrota del Capítulo 11 y asegurar la reestructuración de la deuda con los prestamistas anteriores convertidos en accionistas.
La compañía se centrará en el contenido y la estrategia de medios en la era del nombre, la imagen y la semejanza, o NIL, la abreviatura de estudiantes atletas que sacan provecho de acuerdos de patrocinio.
«A medida que más y más estudiantes atletas buscan acuerdos de marca con escuelas y socios de marca, lo hacen en contenido, nuestra mayor iniciativa de crecimiento», dijo Gahagan.