Por un momento solo se escucha la lluvia que cae sobre la imponente Plaza de los Héroes de Budapest. Bajo la atenta mirada de las estatuas de bronce y mármol de famosos húngaros, cincuenta personas se han reunido en el centro de la plaza. A pesar del mal tiempo, visten poco más que pantalones cortos y camisetas sin mangas, con los rostros tensos por la concentración. Cuando suena el pistoletazo de salida, comienzan a moverse y desaparecen, balanceando las caderas, por el bulevar hacia el centro de Budapest.
El Campeonato Mundial de Atletismo comenzó el sábado por la mañana con la carrera de 20 kilómetros de caminata masculina. Con este mismo evento, el torneo de atletismo dará comienzo en poco menos de un año en los Juegos Olímpicos de París.
Ahí termina la comparación entre esos Juegos y este Mundial. En Budapest, los atletas pueden competir en dos distancias individuales -además de los 20 y 35 kilómetros- y no hay prueba por equipos. En París hay un relevo mixto en el programa, con la duración de un maratón. Los 20 kilómetros es la única distancia individual que existe.
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Esa será la primera vez. En los últimos Juegos de Tokio (en 2021) se despidió la marcha de 50 kilómetros, la distancia clásica que estaba en el programa desde los Juegos de 1932. Según el Comité Olímpico Internacional (COI), el evento ya no estaba en línea con el compromiso de la «familia olímpica» con la igualdad de género: no había equivalente al evento femenino.
‘no hacer dinero’
Los atletas dudan que esa haya sido la única razón. «Creo que el COI simplemente piensa que es una parte estúpida con la que no pueden ganar dinero», dice el canadiense Evan Dunfee, quien compitió tanto en la última Copa del Mundo (en 2019) como en los últimos Juegos (en 2021) donde los 50 kilómetros en el programa ganó el bronce. Debido a que la parte tiene lugar en la vía pública, es gratuita. “Como uno de los pocos eventos en los Juegos, eso es lo que me gustó”, dice Dunfee.
Él no es el único que pierde la distancia más larga: récord mundial 3.32.33. Una nueva generación de velocistas ha crecido sin los 50 kilómetros. “Si me hubieras hablado hace unos años, te hubiera dicho que nunca querría correr 50 kilómetros. Pero ahora siento una especie de decepción retrospectiva”, dice el australiano Declan Tingay, de 24 años, que nunca ha corrido la distancia más larga. «Porque nunca sabré lo que se siente».
Los 50 kilómetros eran una disciplina única, dice Dunfee, no podías simplemente duplicar tu entrenamiento para los 20 kilómetros. “Dentro de la marcha rápida decimos: solo empieza a partir de los 35 kilómetros. Entonces todas tus reservas se agotan y todo se reduce a lo bien que te cuidaste. ¿Cuándo comiste, bebiste lo suficiente y te refrescaste? La distancia era tan dura que era más una carrera contra la distancia que contra tus oponentes, dice Dunfee. “Por eso tenía un cierto encanto que los 20 kilómetros nunca tendrán”.
En lugar de los 50, se ha introducido los 35 kilómetros, aunque no caducarán en los Juegos. A los ojos de Dunfee, esa distancia no es más que una especie de doble 20 kilómetros. «Solo mire los resultados, todos los mejores corredores en los 20 también son los mejores en los 35».
Uno de ellos es el sueco Perseus Karlström. Es primero (20 km) y tercero (35 km) en el ranking mundial, pero no ha entrenado para la distancia más larga de las dos este año, dice. “Quería hacer una preparación olímpica con vistas al año que viene y allí no hay carrera de 35 kilómetros. Así que la atención se centró completamente en los 20 kilómetros”.
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Foto Robert Hegedus/EPA
En los últimos años, el deporte ha visto despedirse a muchos especialistas de los 50 kilómetros. Algunos intentaron convertirse a los 20 kilómetros, incluido Dunfee. “Pero todavía estoy calculando esa distancia. Es tan corto, va tan rápido, vas directo al rojo y duele cada vez más. No puedes estable arrancar y acelerar más tarde, como en los 50 kilómetros”.
Descalificado
Eso se puede ver en Budapest. Inmediatamente después de la salida, un grupo de veinte hombres, llamémoslo pelotón, acelera a un ritmo que es difícil de seguir para la mayoría de los corredores aficionados. Completan el círculo de un kilómetro en menos de cuatro minutos, a una velocidad de más de 15 kilómetros por hora.
Hay ocho jueces en el recorrido que verifican si se mantiene caminando. Los atletas deben tener un pie tocando el suelo en todo momento y su pierna de pie debe permanecer recta hasta que la otra pierna se ponga al lado. Eso es difícil incluso para los mejores corredores de velocidad del mundo: el letón Marius Ziukas es descalificado después de tres infracciones.
Para Dunfee, las cosas parecen ir demasiado rápido al principio. Apenas se cuelga del elástico en la parte trasera del pelotón. Después dirá que le costó encontrar el ritmo, por la irregularidad del recorrido y los muchos charcos del camino. Pero después de eso, toma fuerza; cada ronda parece moverse un poco más.
Ahora parece que los 20 kilómetros también pueden resultar una competición táctica. El japonés Koki Ikeda camina hacia adelante al principio, pero se hace estallar. El español Álvaro Martín ha organizado mejor su carrera y con una escapada a unos cinco kilómetros de meta se pone líder y no lo pierde. Se proclamó campeón del mundo en un tiempo de 1:17.32.
Detrás de él, Dunfee, Perseus Karlström de Suecia y el brasileño Caio Bonfim luchan por los lugares restantes del podio. Karlström ocupa el segundo lugar y celebra con un casco vikingo azul y amarillo en la cabeza. Detrás de eso, Dunfee pierde la batalla por el bronce.
Aún así, cruza la línea de meta con los brazos extendidos y los puños cerrados. “Esto fue genial. Quería demostrar que también podía competir a esta distancia y lo logré”.