El cambio climático está trayendo escasez de mano de obra a los viñedos

Como muchos lectores de este artículo, sospecho que estoy reconsiderando mis actitudes hacia los viajes. Así como el confinamiento finalmente debería haber terminado con el salto transatlántico del ejecutivo “para una reunión”, como escritor de vinos, también desconfío más de volar, más consciente de mi huella de carbono. (El viaje a las Maldivas que describí hace quince días fue una experiencia única en la vida).

Como escribió recientemente Henry Mance, los viajes en tren son cada vez más atractivos, a pesar de que siguen siendo criminalmente costosos en comparación con viajar en una aerolínea económica. Y, sin embargo, después de una semana de reunirme con seis importantes productores de vino en Londres, empiezo a preguntarme si necesito viajar, especialmente a las bodegas que ya he visitado.

La semana antepasada, tuve la oportunidad de sentarme con los principales productores de vino de Burdeos, Sudáfrica, Montalcino, Napa Valley, Bolgheri y Barossa. Prácticamente todos tenían las mismas preocupaciones: el cambio climático y el trabajo en la viña.

Mónica Soldera y su esposo Paolo Franco estaban de visita desde la legendaria finca Case Basse de la familia en Montalcino. Mencionaron los efectos del cambio climático en sus vides Sangiovese tres veces durante nuestra conversación. Los programas de investigación científica instituidos por el difunto padre de Mónica, Gianfranco, en el terroir que él seleccionó cuidadosamente en 1972 los habían preparado bien para los veranos más calurosos, dijeron.

La añada 2017 de su Toscana Sangiovese (llamada así desde 2006, cuando Gianfranco dejó el grupo oficial de productores de Brunello di Montalcino) era el último lanzamiento del que querían hablar. La cosecha, que comenzó el 26 de agosto, fue la más temprana de la historia y las uvas tuvieron que luchar contra las quemaduras solares a temperaturas de 40 °C. Se necesitaban estrategias de hojas astutas.

En cuanto al personal de viñedo y bodega, el equipo es el mismo todos los años, aportado por una empresa local. La mayoría son, quizás inesperadamente, bangladesíes. Cavan, recogen y hacen la selección vital de uvas que se consideran lo suficientemente perfectas para producir el vino (que se vende por alrededor de £ 600 por botella). Las uvas rechazadas se colocan en bolsas y se desechan, lejos de la cerca de alambre que rodea esta propiedad sagrada.

Torbreck disfruta de un estatus igualmente elevado en el valle de Barossa, en el sur de Australia. El enólogo Ian Hongell de Torbreck confirmó que muchos productores de uva en las regiones vitivinícolas australianas menos favorecidas tuvieron que dejar las uvas sin cosechar este año y es posible que también tengan que hacerlo el próximo. Este es un resultado directo de los aranceles punitivos sobre las importaciones australianas impuestos por China, hasta hace poco el mercado más lucrativo del vino australiano.

Esto fue especialmente doloroso ya que el sur de Australia, el estado vinícola del país, experimentó dos cosechas de muy buena calidad en 2021 y 2022 cuando, para sorpresa de todos, el clima no fue demasiado caluroso y seco (como lo fue en 2020 y 2019) .

El problema más reciente para los viticultores australianos ha sido la mano de obra. El cierre de fronteras mantuvo fuera a los trabajadores itinerantes camboyanos y vietnamitas, así como a los habituales mochileros y pasantes. La mano de obra local que estaba disponible tendía a gravitar hacia trabajos más agradables, a menudo en la hospitalidad. Ser barista venció a lidiar con un sol abrasador, “picaduras de abejas, manos pegajosas, arañas y serpientes”, según Hongell, quien admitió que “el olor del café es más atractivo que el olor de un tractor diesel”.

Si bien las vides viejas en las que Torbreck se especializa requieren una recolección manual, en general, la industria vinícola australiana experimentó un fuerte aumento en la recolección mecánica, que ya está más extendida que en otros países.

Covid también afectó el lanzamiento de un nuevo Napa Valley Cabernet con credenciales impecables. DVO es una empresa conjunta entre Ornellaia, una de las fincas más glamorosas de la Toscana, y Dalla Valle, un productor de culto de Napa con sede en una colina sobre Oakville.

Axel Heinz, de 51 años, representa a la facción italiana en nombre de la familia Frescobaldi, mientras que Maya Dalla Valle, de 34 años, asumiendo la administración de la propiedad de su madre, supervisa la mezcla para DVO. Para este vino de empresa conjunta, Axel y Dalla Valle han seleccionado varios viñedos en todo el valle de Napa para suministrar uvas para la mezcla.

El 2018 fue la primera cosecha comercial de DVO (después de una prueba en 2017 afectado por un incendio forestal) y estaba programado para ser lanzado en 2020 hasta que Covid lo liquidó.

Tanto Ornellaia como Dalla Valle se encuentran en regiones vitivinícolas que destacan por sus niveles de alcohol, que han tendido a aumentar como resultado del calentamiento de nuestro planeta.

Pero los efectos del cambio climático han sido más marcados en Napa Valley, afectado por incendios forestales en 2017 y 2020, el telón de fondo de dos de las cinco cosechas de DVO hasta el momento. La escasez de agua en el Valle de Napa es tan marcada que en 2021 algunos productores de uva no pudieron regar.

Maya Dalla Valle cuenta con una plantilla permanente de nueve para sus 8,5 hectáreas de viñedos. Las tarifas por hora de Napa Valley de $ 30 a $ 75 para los trabajadores de viñedos son probablemente las más altas del mundo. Heinz es responsable de una producción anual de 50.000 cajas (16 veces más que Dalla Valle). Tiene una fuerza laboral estable, que incluye senegaleses, marroquíes y europeos del este.

La respuesta más dramática al cambio climático fue descrita por el pionero de la nueva ola de Sudáfrica, Eben Sadie de Sadie Family. Era su primera visita a Londres en cinco años. “Nuestros vinos han cambiado mucho. La fusión del ácido es real”, dijo, sacudiendo la cabeza por el aumento de los niveles de alcohol a medida que los niveles de ácido en las uvas caen en picado. “Y no es solo en Swartland sino también en Borgoña y el Mosela. Mi Garnacha que pasa del 13 al 13,5 por ciento no es un desastre pero Pinot Noir [in red burgundy] al 15 por ciento lo es.”

Su respuesta ha sido importar variedades de uva mediterráneas a partir de 2002, que se aferran a su acidez y están mucho mejor equipadas para hacer frente a climas cálidos y secos. Su producto aún no está incluido en sus mezclas superestrella Columella y Palladius, pero lo estará una vez que las vides tengan la edad suficiente. Está particularmente emocionado por sus microvinificaciones de Assyrtiko de la isla de Santorini. “¡Pobres griegos!” dice Eben porque piensa que su Assyrtiko es mucho mejor que cualquier versión en su Grecia natal.

Presumiblemente, no hay escasez de trabajadores de viñedos en Sudáfrica, donde el desempleo está en un nivel récord; el desafío es lograr un cambio social real para ellos. (Siempre doy una sonrisa irónica cuando leo «seleccionado a mano» en las etiquetas de vino sudafricano).

¿La excepción a esta obsesión por el aumento de las temperaturas? Emmanuel Cruse de Ch d’Issan en Margaux, quien organizó una magnífica cena para 70 en el Palacio de Kensington para celebrar el servicio de Issan hace 870 años en el matrimonio de Leonor de Aquitania y Enrique II de Inglaterra.

Después de una serie de añadas cálidas y completamente maduras, Burdeos, como gran parte de Francia, experimentó una temporada de crecimiento inusualmente fría y húmeda el año pasado. Cruse criticó a una nueva generación de «ingenieros» enólogos de Burdeos que, según él, parecen aplicar una receta de vinificación, pero que «no tienen experiencia en cosechas pobres». Tenemos todo lo que necesitamos en términos de equipo en la bodega, pero lo que necesitamos mucho más es trabajo en el viñedo”.

Presumiblemente, esto tiene una importancia aún mayor ya que las enredaderas combaten el clima cada vez menos predecible.

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