aEl verano pasado, Frank Elderson (53) andaba en bicicleta por las dunas de Terschelling, cuando de repente el banquero holandés, quizás el más poderoso del mundo, desmontó y se arrodilló junto a un sonajero gastado. El alto miembro de la junta directiva del Banco Central Europeo (BCE) puede saber principalmente cómo combatir la inflación, pero durante sus muchas vacaciones en Terschelling también ha aprendido algunos conocimientos botánicos sobre los heleborinos de los pantanos, las eufrasias y los cascabeles de la isla. Y así supo lo que daba nombre a la planta de flores amarillas: si la sacudes suavemente, puedes oír las semillas tintinear en sus sépalos.
Esta vez, sin embargo, Elderson no escuchó ningún dulce traqueteo. “Lo que escuché”, tronó en un discurso a finales de septiembre, “no fue uno, sino miles de cascabeles que hicieron sonar la alarma, no silenciosamente, sino con un ruido y un estrépito ensordecedores. Todos los cascabeles desde Boschplaat hasta Koegelwieck y Noordsvaarder, todos los cascabeles de la costa holandesa, de todas las costas, las grandes y las pequeñas, estallan en un escalofrío verdiano. Día de Juzgador como en uno helado Gritar por Munch’.
Sobre el Autor
Jonathan Witteman es periodista económico de de Volkskrant y escribe sobre seguridad social, desigualdad y tecnología, entre otras cosas.
Mientras se acercaba el sonajero a la oreja, Elderson pensaba en los titulares apocalípticos de los últimos tiempos. «Miles de polluelos de pingüino mueren a causa del derretimiento del hielo antártico.» «Los bomberos griegos llevan dos semanas trabajando en el mismo incendio». «El sector fósil recibe aún más subvenciones de las esperadas: entre 40.000 y 46.000 millones de euros.»
Ese día en las dunas, Elderson reforzó su firme convicción de que los banqueros centrales no pueden darse el lujo de «enterrar la cabeza en la arena» sobre el cambio climático, como lo expresó en una conversación con de Volkskrant expresa. Porque «las inundaciones, los incendios forestales, la sequía, la desertificación, la inmigración y las guerras» que puedan resultar afectan a las tareas del BCE: vigilar la «estabilidad de precios», o el poder adquisitivo de los europeos, y supervisar el sector bancario.
Pero el celo climático de Elderson se destacó aún más la semana pasada con un Nuevo plan del BCE sobre clima y naturaleza, también suscita críticas. “No somos formuladores de políticas climáticas, y nunca lo seremos”, dice Jerome Powell, jefe de la Reserva Federal, la contraparte estadounidense del BCE. A los ojos de los críticos, los bancos centrales deberían limitarse al único mandato al que deben su estatus poderoso y no controlado democráticamente: la lucha contra la inflación.
Elderson y sus cinco compañeros miembros de la junta directiva del BCE, quienes junto con los veinte gobernadores de los bancos centrales nacionales deciden sobre las tasas de interés en la zona del euro, han estado más que ocupados en los últimos años con ese mandato. Se necesitaron aumentos históricos de las tasas de interés para reducir la depreciación monetaria de casi el 11 por ciento en el otoño de 2022 al 2,8 por ciento el mes pasado. Esto sigue siendo más que el 2 por ciento que el BCE define como estabilidad de precios.
Los bancos tampoco están contentos con las multas con las que Elderson amenaza si no identifican adecuadamente los riesgos financieros que corren por las crisis climáticas y naturales antes de finales de 2024. En un discurso pronunciado en noviembre, Elderson incluso cuestionó «la experiencia y la fiabilidad» de los banqueros que subestiman los riesgos medioambientales y, por tanto, financieros de los clientes a los que conceden crédito.
Estas son palabras amenazadoras para un supervisor encargado de poner a prueba a los banqueros. ¿Qué pasa si el BCE encuentra que un banquero tiene deficiencias en términos de clima?
‘Mire, por supuesto tenemos el privilegio de poder mirar la cocina de todos los bancos. Y observamos que en los bancos ya van muchas cosas en el ámbito climático, aunque de momento no hay ninguno que cumpla todas nuestras expectativas. Pero tampoco veo ningún banco que ignore por completo los riesgos climáticos. Si este es el caso en el futuro, llegará un momento en el que habrá que preguntarse si quienes están al volante siguen siendo aptos para su tarea.’
¿Cómo ponen los bancos en peligro la economía al subestimar el cambio climático?
‘Por ejemplo, debido a los riesgos crediticios. Si los bancos prestan dinero en agricultura mientras los rendimientos disminuyen debido al cambio climático, aumenta el riesgo de que esos préstamos no sean reembolsados. O pensemos en las hipotecas: si los bancos financian casas en lugares donde cada vez se producen más inundaciones, el riesgo crediticio también aumenta.
«En otras palabras, también existe un riesgo de transición: los políticos pueden establecer reglas para combatir el cambio climático. En los Países Bajos, por ejemplo, sólo se pueden alquilar edificios de oficinas con al menos una etiqueta energética C. Supongamos que un banco ha prestado dinero a una empresa con oficinas sin una buena etiqueta energética. Entonces esto vuelve a aumentar su riesgo crediticio. ¿O qué pasaría si en algún momento los coches diésel ya no estuvieran permitidos circular en Ámsterdam? Si las empresas no responden a esto a tiempo, sus prestamistas también serán vulnerables.’
Y luego está el aspecto legal, como sabe Elderson. Por ejemplo, Milieudefensie lleva a ING a los tribunales porque el banco es supuestamente cómplice de la crisis climática con sus miles de millones en préstamos a empresas contaminantes. Con estos préstamos, ING emite indirectamente tantos gases de efecto invernadero como los 10 millones de suecos juntos, según la organización ecologista. Elderson: «Llevamos años señalando a los bancos que es crucial que también identifiquen y gestionen adecuadamente esos riesgos legales».
El cambio climático también afecta a la estabilidad de precios, dice usted. ¿Cómo exactamente?
‘Tomemos el verano de 2022. Las cosechas fueron decepcionantes debido al calor histórico. La investigación del BCE muestra que, como resultado, la inflación de los precios de los alimentos fue 0,8 puntos porcentuales más alta en los doce meses siguientes. O pensemos en el secado del Rin, que provocó una disminución mensurable del producto interno bruto (PIB) de Alemania. O las inundaciones en Eslovenia en agosto, cuyo daño a la economía eslovena se estima en un 5 por ciento del PIB.
«Pero hay que tener en cuenta también la transición energética, que genera una gran demanda de metales para fabricar baterías, por ejemplo, lo que puede provocar aumentos de precios para todo tipo de materias primas. Todo esto afecta a la estabilidad de precios y, por tanto, es relevante para el BCE.’
No todo el mundo piensa así. ¿No sería mejor para el BCE dejar la política climática en manos de los políticos electos?, se preguntan los críticos.
‘Totalmente de acuerdo. Y eso es lo que hacemos: dejamos la política climática en manos de los políticos. Pero, por supuesto, miramos por la ventana y vemos qué tipo de legislación climática hacen.
‘No olvidemos que además de nuestro objetivo principal –la estabilidad de precios– hay un segundo objetivo que debemos perseguir de acuerdo con los tratados europeos, siempre que esto no vaya en detrimento de la estabilidad de precios: apoyar la política económica en la UE. Esto también se aplica a los planes climáticos que los políticos electos han decidido en los últimos años.’
Estos tratados contienen todo tipo de cuestiones por las que el BCE debe trabajar, como la paz, el comercio justo, la igualdad entre mujeres y hombres o la erradicación de la pobreza. Se oye mucho menos sobre el BCE al respecto.
‘Por supuesto, también nos hicimos esa pregunta: ¿quiénes somos nosotros para elegir entre todos estos objetivos? Por eso no hacemos eso. Porque vemos que la política climática tiene una alta prioridad en Bruselas y los países de la UE. Existe el Tratado de París, existe una Ley Europea del Clima, existe un Pacto Verde Europeo. Mientras que algunos de los otros objetivos a los que usted se refiere, aunque son muy loables, reciben menos prioridad política. Entonces no sorprende que el BCE esté comprometido con aquellos objetivos a los que los propios legisladores dan prioridad y para los cuales establecen objetivos y plazos claros.’
En los últimos años, la inflación ha sido a menudo mucho más alta que el objetivo del 2 por ciento. ¿Qué tan lógico es asumir trabajo extra?
‘Creo que es una falsa contradicción que debamos elegir entre la estabilidad de precios o los riesgos climáticos. ¿Cómo podemos ignorar que las inundaciones causan daños en Eslovenia por valor del 5 por ciento del ingreso nacional? ¿Cómo podemos ignorar los aumentos de los precios de los alimentos cuando sabemos que las temperaturas seguirán aumentando en las próximas décadas? Incluso si no nos importara el clima, estaríamos fallando en nuestro mandato al enterrar la cabeza en la arena sobre el cambio climático. Y como hemos demostrado durante los últimos dos años y confirmamos la semana pasada, estamos comprometidos a llevar la inflación nuevamente a nuestro objetivo del 2 por ciento y estamos claramente en el camino correcto”.
Aún así, el jefe de la Reserva Federal, Jerome Powell, dice: zapatero, quédate hasta lo último.
‘Totalmente de acuerdo. Pero la política monetaria debe basarse en esta idea: que ya no podemos entender el sistema financiero si somos ciegos a las crisis climáticas y naturales, y a los planes de transición de los gobiernos. Ellos quieren cero neto en 2050, lo que significa que, en definitiva, ya no añadiremos gases de efecto invernadero a la atmósfera. Llevamos décadas siguiendo de cerca los mercados del petróleo, porque los precios de la energía son muy relevantes para nuestra política. Y ahora vemos que el mundo está haciendo que todo su sistema energético sea más sostenible. ¿Realmente estaría más allá de nuestro mandato querer comprender esto profundamente y actuar en base a esas ideas?’
¿Entonces Powell está en el lado equivocado?
‘Estoy totalmente de acuerdo con su afirmación, siempre que se defina «leer» de tal manera que se tenga en cuenta todo lo que es relevante para la estabilidad de precios. No hay manera de leer nuestro mandato sin llegar a esa conclusión”.