Sin el calentamiento global, la reciente ola de calor extremo en cuatro países mediterráneos no habría ocurrido, según muestra una nueva investigación. El cambio climático hizo al menos cien veces más probable que España y Portugal, entre otros, se convirtieran en una sartén.
Del 26 al 28 de abril, cuatro países del suroeste de Europa y el norte de África se vieron afectados por una ola de calor con temperaturas inusualmente altas nunca antes registradas en la región en esta época del año.
En muchos lugares la temperatura aumentó hasta 20 grados de lo normal. Por ejemplo, el mercurio en el sur de Portugal y España ha subido a 36,9 y 38,8 grados respectivamente. En Marruecos ha superado los 41 grados en algunas ciudades, como Marrakech, y en tres localidades argelinas se registraron algo más de 40 grados el pasado 28 de abril.
Resultó en récords de temperatura que destrozaron a los anteriores por amplios márgenes. A menudo, un nuevo récord de calor es unas décimas de grado superior al anterior. Ahora se ha registrado una diferencia de hasta 6 grados, según un nuevo estudio sobre los últimos tres días sofocantes.
Datos meteorológicos históricos
Un equipo internacional de diez destacados científicos del clima que trabajan juntos en la red World Weather Attribution quería utilizar esta investigación para estimar muy rápidamente cuál ha sido el papel del calentamiento global durante esos días de primavera extraordinariamente abrasadores.
Solía ser difícil decir qué papel desempeñaba el calentamiento en los fenómenos meteorológicos extremos. Pero en los últimos años se han desarrollado métodos estadísticos cada vez mejores para poder hacer esto correctamente.
Este grupo de investigación siguió un estricto procedimiento que permite realizar una primera estimación. Recopilaron datos meteorológicos históricos de las regiones afectadas y utilizaron modelos climáticos para determinar en qué medida ha cambiado la probabilidad de tales extremos de calor hoy en día en comparación con el mundo 1,2 °C más frío a finales del siglo XIX.
Conclusión: sin el calentamiento global, es casi seguro que esta severa ola de calor no habría ocurrido. Aunque Europa occidental y el norte de África han estado experimentando cada vez más olas de calor en los últimos años, este ejemplo reciente fue tan extremo que parece ser excepcional incluso en un mundo más cálido. Los investigadores estiman que tres días consecutivos de estas temperaturas son un fenómeno que solo ocurre cada 400 años en el clima actual. Así que hay una probabilidad anual del 0,25 por ciento de que ocurra. Pero los científicos sí señalan que las olas de calor extremo ahora ocurren con más frecuencia y más rápido de lo que predicen los modelos.
Además, estos cuatro países han estado gimiendo bajo una intensa sequía durante mucho más tiempo. Eso puede haber hecho que el calor sea aún más extremo, según el estudio. “Cuando hay poca humedad en el suelo, de hecho se calienta porque hay menos evaporación refrescante”, dice el climatólogo Samuel Helsen (KU Leuven / NoodweerBenelux).
En total, los científicos concluyen que el calentamiento ha hecho que esta ola de calor en la región del Mediterráneo occidental sea al menos cien veces más probable. “Y precisamente porque los modelos resultan ser bastante conservadores, eso aún puede ser una subestimación”, escriben. En un mundo sin el calentamiento actual, este tipo de ola de calor habría sido al menos 2 grados más fría.
El costo humano aún no está claro ya que las cifras de mortalidad aún no están disponibles. “Pero sabemos que las olas de calor del año pasado mataron a casi 4.000 personas en España y 1.000 en Portugal”, dicen los autores. Es casi seguro que también habrá un fuerte impacto en las ya frágiles cosechas.
punto de acceso
“Estas conclusiones se ajustan a la tendencia actual”, responde el científico climático Steven Caluwaerts (UGent/KMI). “Estudios anteriores sobre las olas de calor europeas en 2019 en Europa Occidental y en 2022 en el Reino Unido también confirmaron el papel principal del cambio climático en tales extremos. Es muy probable que lo veamos cada vez más, especialmente en esta región”.
Helsen también señala que la región del Mediterráneo, en particular, se ha convertido literalmente en un foco de calor extremo debido al calentamiento global. “Estos mismos investigadores señalan que su análisis es solo una primera estimación rápida, pero está claro que este tipo de calor severo es cada vez más común debido al calentamiento global, especialmente en esta zona”.
Especialmente cuando el calor ocurre tan temprano en el año, el daño a las personas es grande. Eso dice Roop Singh en una respuesta. Es asesor de riesgos climáticos en el Centro del Clima de la Cruz Roja y el Movimiento de la Media Luna Roja. “La gente no está bien preparada aquí tan temprano en la temporada”, dice. “Sus casas aún no están equipadas para ello y ellos mismos aún no están adaptados al clima cálido. En España ahora estamos viendo que se han tomado medidas antes de lo habitual. Son precisamente esas acciones preventivas de calor las que más se deben aplicar si queremos evitar muertes por calor”.
Pionero en este tipo de investigaciones, Friederike Otto (Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente) añade que “temperaturas como esta en un período en el que debería llover empeora aún más la precaria situación por la persistente sequía. A menos que dejemos rápidamente de quemar combustibles fósiles e introduzcamos pronto medidas para adaptarnos a un clima más cálido y seco, las pérdidas y los daños en esta región seguirán aumentando de manera espectacular”.