Un equipo de investigación internacional dirigido por el Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental (UFZ) en Leipzig, que también incluye a varios investigadores de VUB, calculó que desde la década de 1960 la energía térmica almacenada en las masas terrestres ha aumentado significativamente. El calor almacenado en el suelo de los continentes es veinte veces mayor que en 1960 y el calor almacenado en los continentes está aumentando mucho más rápido que el calentamiento de los océanos y la atmósfera.
El calentamiento global es una de las consecuencias del cambio climático. “El aumento de los gases de efecto invernadero producidos por el hombre en la atmósfera impide la radiación de calor hacia el espacio, por lo que nuestro planeta tiene que absorber más calor”, dijeron los investigadores de VUB en un comunicado de prensa. “El almacenamiento de esta energía extra tiene lugar en varios ‘lugares’. Principalmente en los océanos (89 por ciento), pero también en las masas terrestres de los continentes (5-6 por ciento), en hielo y glaciares (4 por ciento) y en la atmósfera (1-2 por ciento)”.
No siempre estuvo claro para los científicos cómo se distribuía este calor adicional en la masa terrestre de nuestro planeta. “El equipo de investigación ahora ha podido determinar con mayor precisión cuánto calor se almacenó en las masas de tierra continental entre 1960 y 2020”, dice la Dra. Inne Vanderkelen, investigadora del clima que participó en el estudio. “Las masas terrestres continentales del mundo han absorbido tanto calor entre 1960 y 2020 como el necesario para producir alrededor de 1800 veces el consumo de electricidad de Alemania durante el mismo período. La mayor parte de ese calor, alrededor del 90 por ciento, se almacena hasta 300 metros de profundidad en la tierra. El nueve por ciento de la energía está descongelando lentamente el permafrost en el Ártico y el 0,7 por ciento se almacena en cuerpos de agua interiores como lagos y embalses”.
Veces 20 en 60 años
Ese calor almacenado en las masas terrestres aumenta constantemente. Esto es evidente a partir de los resultados del estudio. “Entre el inicio (1960-1970) y el final (2010-2020) del período de estudio, esa cantidad se ha incrementado casi veinte veces”, dice Vanderkelen. Estos resultados son importantes porque “el aumento de los mismos va acompañado de procesos que pueden cambiar los ecosistemas y, por tanto, tener consecuencias para la sociedad”.
“Si bien la cantidad de calor almacenado en el permafrost representa apenas el 9 por ciento del almacenamiento de calor en tierra, el aumento en los últimos años está impulsando la liberación de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano”, dijeron los científicos. “Además, a medida que aumenta la energía térmica almacenada en el suelo, la superficie terrestre se calienta, poniendo en peligro la estabilidad del carbono almacenado en el suelo. En las zonas agrícolas, el calentamiento de la superficie terrestre asociado puede representar un riesgo para las cosechas y, por lo tanto, para la seguridad alimentaria de la población”.
El estudio fue publicado en Earth System Dynamics bajo el título “Almacenamiento de calor continental: contribuciones del suelo, aguas interiores y descongelación del permafrost”. Es un primer avance para cuantificar y monitorear mejor el calentamiento global, “un indicador importante para comprender cómo los cambios en los procesos naturales debido al almacenamiento de calor afectarán a los humanos y la naturaleza en el futuro”, dice el coautor, el profesor Wim Thiery (VUB).
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