El calentamiento global alcanza una velocidad récord, pero ¿qué lo está causando?

Sabemos que la tierra se está calentando a partir de mediciones directas de la temperatura con termómetros. Esto muestra que la temperatura promedio en la tierra está aumentando actualmente alrededor de 0,2 grados cada diez años.

Pero hay otras formas de medir ese calentamiento. Uno importante es el uso de satélites. Pueden medir la cantidad de energía que la Tierra pierde en el espacio, y hoy en día son bastante precisos en ese sentido.

Los satélites demuestran que la Tierra no pierde calor

Si la tierra irradia menos energía de la que recibe del sol, eso significa que la tierra tiene energía neta; una señal de que la atmósfera y los océanos se están calentando.

Esto se denomina balance de radiación y se expresa en vatios por metro cuadrado de la superficie terrestre, medidos en la parte superior de la atmósfera. Si el valor es positivo, la tierra se está calentando. Así ha sido durante décadas. Entre 1960 y 2015, la tierra ganó un promedio de alrededor de 0,4 vatios de energía por metro cuadrado, lo que provocó que la temperatura aumentara casi un grado durante el mismo período.

Entre 2017 y 2022, eso ya era un promedio de 1,19 vatios por metro cuadrado. Y ese ‘desequilibrio de radiación’ ahora se ha disparado a 1,64 vatios por metro cuadrado medido durante doce meses entre marzo de 2021 y febrero de 2022, advierte el experto en clima Leon Simons.

Esto sugiere que el calentamiento se está acelerando significativamente. Pero también puede ser un pico temporal. Entonces, ¿cuál es exactamente la causa?

Menos reflejo del sol sobre las rutas de navegación

Simons y el renombrado climatólogo estadounidense James Hansen están investigando una posible explicación para un calentamiento más rápido: una disminución muy marcada en las emisiones de azufre del transporte marítimo, al adaptar el combustible desde 2020.

Los compuestos de azufre son malos para el medio ambiente y la salud, pero tienen un efecto refrescante porque reflejan la luz solar. Y según Simons, este reflejo neto de la luz solar ha disminuido en los últimos años debido a una combinación de causas.

«Creo que el efecto de la reducción de las emisiones de azufre del transporte marítimo es significativo porque los satélites ven que en áreas donde navegan muchos barcos, la disminución de la luz solar reflejada es más fuerte».

La concentración de gases de efecto invernadero también se está acelerando (ligeramente)

¿Qué pasa con la concentración de gases de efecto invernadero? Estos gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera. Esa es, en última instancia, la razón por la que el balance radiativo de la Tierra es ‘positivo’; Los gases de efecto invernadero atrapan parte de la energía del sol dentro de la atmósfera. Por lo tanto, la radiación saliente al espacio es menor, lo que es medido por satélites.

Pero, ¿no se debe esa aceleración en la diferencia de radiación a un aumento más rápido en la concentración de gases de efecto invernadero? Eso también es posible, pero entonces también deberíamos poder medirlo. La concentración de CO2, el gas de efecto invernadero más importante, continúa aumentando cada año. También ha habido una ligera aceleración visible a lo largo de los años, pero ciertamente no se ha duplicado a muy corto plazo.

El aumento de la concentración del gas de efecto invernadero metano, después del CO2, la causa más importante del calentamiento, se ha acelerado algo más claramente en los últimos diez años. Pero incluso ese aumento es demasiado débil para explicar las observaciones satelitales.

Otra explicación: más surgencia de las profundidades del mar

Eso deja un candidato importante: los océanos. Extraen mucho calor de la atmósfera. Exactamente cuánto varía de un año a otro. En los años en que el agua fría y extra profunda del océano sube a la superficie, la atmósfera puede perder más calor en el agua, por lo que se irradia menos energía al espacio.

Este es el caso durante el cambio climático natural La Niña, cuando una gran cantidad de calor desaparece en el agua del Océano Pacífico. Y eso es de hecho lo que está sucediendo en 2022.

Sin embargo, hemos tenido La Niña con más frecuencia en los últimos años, sin que esto lleve a mediciones récord de los satélites climáticos. Entonces, ¿cómo se supone que debemos explicarlo entonces? Como suele ser el caso en el complejo sistema climático: sumando todos esos factores.

En este momento, el calor adicional se está perdiendo en el agua del océano y el calor adicional está siendo retenido por el aumento acelerado de la concentración de gases de efecto invernadero.

Y el enfriamiento de la tierra inducido por el hombre, debido a las partículas de azufre que reflejan el sol, en realidad está disminuyendo mientras tanto. Si le preguntas a Simons, ese último factor es el más fuerte. En ese caso, eventualmente volveremos a ver esto con termómetros ordinarios, como una aceleración del calentamiento global.