Bonobo Jill juega con un barril azul con una tapa roja. Tiene que sacar su comida de paja del barril a través de un pequeño agujero. Provoca muchos ruidos y ruidos. Bessede observa en silencio desde la esquina del recinto interior, mientras mastica un poco de hierba. “¿No es grandiosa esta imagen?”, dice Evy van Berlo, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Leiden, ahora es psicóloga comparativa en la Universidad de Amsterdam y se especializa en el comportamiento de los grandes simios. «A veces pensamos que los animales simplemente hacen lo que sea, pero no todo es instinto».
Van Berlo estuvo aquí casi todos los días entre 2016 y 2018. En la morada de los bonobos (Pan pánico) en el Apenheul fue su equipo de investigación: una tableta con dos fotos de un mono con emociones y otra sin ellas. “Los monos podían hacer clic en un punto que aparecía detrás de una de las dos imágenes. Por ejemplo, vimos que eran más rápidos en tocar el punto si aparecía detrás de una foto emotiva”. En secreto, Berlo también esperaba eso. “Pero también hicimos una distinción en esas fotos entre monos conocidos y desconocidos. Los bonobos respondieron mucho más rápido a las caras emocionales de los extraños que a las de los conocidos”.
Confirma hipótesis anteriores: el bonobo es una especie xenófila, con una preferencia por congéneres que desconoce. Los bonobos son animales tolerantes. En la naturaleza, comparten su comida con sus compañeros porque viven en un entorno bastante estable en la naturaleza. Y para la conservación de la especie, es beneficioso compartir todo muy bien”.
Los bonobos del Apenheul también son amistosos. “Me sentí realmente honrado de que me permitieran echar un vistazo a sus vidas. A menudo los saludaba con un asentimiento y ellos asentían de vuelta. Algunos incluso se me acercaron cuando me vieron”. En la casa de campo hay poco de las marcas. Los monos apenas se mueven y se acurrucan con la cabeza entre las rodillas: «Creo que tienen frío».
‘Muy cerca de nosotros’
La pasión por los animales se puede leer en el rostro de Van Berlo. Con una amplia sonrisa, señala ciertos patrones en el pelaje, los movimientos de las manos y la postura corporal de los bonobos de Apeldoorn.
Su amor por los grandes simios comenzó durante su maestría en neurociencia y cognición en la Universidad de Utrecht. Asistió a una conferencia de Liesbeth Sterk, profesora de biología del comportamiento allí: “Ella investigó las amistades entre monos. Al principio pensé que no podía, porque bueno, tienes que ser un biólogo del comportamiento para eso, y yo simplemente no lo era. Pero sí, ahora estamos aquí”.
Donde para Van Berlo comenzó como una ‘simple’ fascinación, encontró cada vez más argumentos para estudiar a los grandes simios: “En primer lugar, están muy cerca de nosotros en términos de evolución. El comportamiento de esos animales proporciona una visión única de dónde venimos”. Según Van Berlo, a menudo se asume erróneamente que toda la razón y la inteligencia «real» comenzaron con los humanos, pero dada la lentitud de la evolución, esto es realmente imposible, según ella. “Al investigar sobre los bonobos, muestro que los humanos realmente no somos tan especiales. Los bonobos también toman decisiones, muestran emociones, se consultan entre ellos. Son como humanos, o sí, somos como monos.
“Hemos enviado cohetes a la luna y desarrollado medicina, pero al mismo tiempo estamos contaminando nuestro planeta y librando guerras primitivas. Por un lado, los humanos podemos trabajar muy bien juntos, por otro lado, mostramos mucha intolerancia entre nosotros. También ves estas propiedades en los grandes simios. Al estudiar las emociones, las elecciones y otras habilidades cognitivas de los monos, aprendemos a comprendernos mejor a nosotros mismos”.
Chimpancés rozando
Además de una mejor comprensión de nosotros mismos, el vínculo entre humanos y animales también es una fuerza impulsora para Van Berlo. “Me preocupa bastante el declive de las especies animales, por ejemplo los bonobos. Solo viven en la selva de la República Democrática del Congo. Esa población ya es muy pequeña. Si algo sucede en esa área, por ejemplo, la tala masiva de árboles, entonces probablemente desaparecerán. Al obtener una mejor comprensión de cómo piensan estos animales, por qué hacen lo que hacen y qué emociones muestran, las personas pueden darse cuenta de que no podemos simplemente hacerlos desaparecer».
Ella menciona los tableros de información en el zoológico: “A menudo ves lo que comen los animales, dónde viven en la naturaleza, cuánto tiempo duermen, lo que sea. Pero cómo piensan que falta. ¿Cuáles son las emociones de los animales? ¿Cómo muestran eso? Nuestra investigación es esencial para esto”.
Su investigación en el Apenheul ahora se ha completado. Van Berlo está trabajando actualmente en una nueva investigación sobre las habilidades cognitivas de los chimpancés (Pan trogloditas) en los Arts. Muestra un video de un chimpancé operando una tableta con el dedo: “Los dejamos ‘soltar’ en un campo digital y tienen que buscar manzanas ahí. Si encuentran uno en el juego, obtienen un trozo de manzana en el mundo real. Ellos mismos inventaron cómo funciona el juego. Crecimos con la tecnología, pero nunca han visto una tableta como esta. Muy inteligentes, ¿no es así, esos monos?