Las nuevas restricciones impuestas esta semana a las exportaciones de tecnología de chips estadounidenses a empresas chinas han provocado una reacción airada de Pekín, pero más allá de la retórica, se espera que China desate una nueva ola de financiación para impulsar la producción nacional de semiconductores.
Washington ha estado apretando constantemente la soga en el sector tecnológico de China, limitando el acceso a componentes y maquinaria de chips de última generación. Su último movimiento es introducir estrictos requisitos de licencia que probablemente bloqueen las ventas de procesadores de alta gama de los fabricantes de chips estadounidenses Nvidia y AMD, que se utilizan en sistemas de inteligencia artificial.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China acusó el jueves a Estados Unidos de intentar imponer un «bloqueo tecnológico» a China para mantener su «hegemonía» tecnológica y dijo que estaba ampliando el concepto de seguridad nacional. Estados Unidos ha dicho que teme que su tecnología se adapte para fines militares.
Incapaz de romper tal «bloqueo», «las restricciones acelerarán a China para encontrar reemplazos locales», dijo un alto ejecutivo de un fabricante de chips chino.
El gobierno ya ha invertido grandes sumas de dinero en el sector de los chips, con fondos de inversión estatales dirigidos a nuevas empresas de chips que prometen reemplazar a los rivales extranjeros. La generosidad ha provocado acusaciones de despilfarro, corrupción y mala gestión. El fabricante de chips Tsinghua Unigroup dejó de pagar sus bonos en 2020 a pesar de recibir decenas de miles de millones de dólares en apoyo del gobierno.
Los analistas creen que una serie de fallas de alto perfil no disuadirán a Beijing en su búsqueda de la autosuficiencia de chips, ya que Washington acelera el cerco del sector tecnológico de China con controles cada vez más estrictos.
La instalación de bloques para el suministro de chips de última generación de Nvidia y AMD se produce semanas después de que EE. UU. prohibiera la venta a China de software de automatización de diseño electrónico (EDA), necesario para diseñar chips de gama alta. Las medidas acelerarán el cambio de las empresas chinas a fabricantes de chips nacionales para evitar ser aisladas de los proveedores extranjeros, escribió en una nota la firma de gestión de patrimonio HWAS Assets, con sede en Shanghái.
En julio, el Congreso de los EE. UU. aprobó $ 52,7 mil millones en subvenciones para construir instalaciones de chips en los EE. UU. para aquellas empresas que acordaron no financiar la producción semi de alta gama en China, bajo la histórica Ley de Ciencia y Chips de los EE. UU.
Randy Abrams, jefe de investigación de Semiconductores de Asia en Credit Suisse, escribió en una nota que la prohibición de invertir en producción fab avanzada en China “limitaría aún más el acceso a talento e inversión en el extranjero para construir la industria nacional de semis de China”.
En el pasado, las fábricas de chips o «fabs» en China dirigidas por Samsung de Corea, Intel de EE. UU. y UMC de Taiwán «han sido una buena fuente para que China ayude a desarrollar IP, talento y recursos para desarrollar su industria nacional de semis». él dijo.
Los analistas del banco de inversión Jefferies dijeron que los principales clientes de los productos Nvidia que fueron efectivamente prohibidos esta semana son los proveedores de servicios en la nube, Internet y las empresas de inteligencia artificial. Predijeron que habría un intento de cambiar a sustitutos de la unidad de procesamiento de gráficos (GPU) local, pero el uso generalizado del software del «sistema operativo para IA» Cuda de Nvidia crearía problemas de incompatibilidad.
El alto ejecutivo dijo que era solo cuestión de tiempo antes de que China desarrollara su propio software EDA funcional. Las herramientas estadounidenses “son increíblemente complejas y sofisticadas, por lo que no se pueden replicar de la noche a la mañana, pero con suficiente dinero e ingenio, se puede acercar”, dijo.
Otros no están de acuerdo con que China pueda actuar por su cuenta. Stephen Ezell, director de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información en Washington, dijo que los esfuerzos de China para desarrollar un «ecosistema de semiconductores de circuito cerrado» habían fracasado.
“Es contraproducente para un país en una industria de alta tecnología tratar de hacer todo por sí mismo”, dijo.
El impacto devastador de las sanciones de Washington a Huawei, que prohibieron al gigante chino de las telecomunicaciones todos los chips que usaran tecnología estadounidense en 2020, subraya la naturaleza interconectada de la cadena de suministro global de chips. La medida paralizó el negocio de teléfonos inteligentes de la compañía.
Los Países Bajos también cedieron a la presión de Washington y prohibieron las exportaciones de equipos de litografía extrema (EUV) a China, necesarios para fabricar chips que impulsan la IA y la tecnología blockchain. “China no iba a ser un jugador una vez que EE. UU. obtuviera la aceptación de los Países Bajos”, dijo Douglas Fuller, un experto en la industria china de semiconductores.
Incluso cuando EE. UU. limita con éxito el acceso de China a la tecnología de chips extranjera, los expertos de la industria se muestran escépticos sobre la capacidad de Washington para excluirla por completo de la cadena de suministro global.
Un veterano de la industria en Japón dijo que el último intento de Washington de competir con un adversario terminó en un fracaso después de que el apetito político decayó y los fondos se agotaron. A fines de la década de 1980, EE. UU. estableció un consorcio de empresas de semiconductores impulsado por la preocupación de que Japón había usurpado su posición dominante.
“Tuvo un éxito razonable durante un tiempo, principalmente porque las grandes empresas como Intel lo apoyaron en gran medida. Pero la financiación del gobierno es voluble y se seca con el cambio de administración en Washington”, dijo.
“La industria de los semiconductores es global y es difícil organizar un esfuerzo para ayudar a un país a ser competitivo frente a sus aliados y competidores globales”.
Información adicional de Nian Liu en Beijing