Pulmones quemados. pérdida de la audición. Un brazo roto. Para Jacques Martin (52), tatuador de Flémalle en Lieja, fueron meses intensos. Fue uno de los primeros voluntarios belgas en ir a luchar a Ucrania. Hasta dos veces. Ha vuelto a casa durante unos días. “Llevaré el dolor por el resto de mi vida. Pero todavía estoy aquí. Eso es lo más importante.’
3 de marzo. Los primeros siete voluntarios belgas parten hacia Ucrania para luchar en la guerra. Entre ellos también está Jacques. El valón cincuentón es enviado, junto al resto de belgas, al centro de entrenamiento militar de Yavoriv, en la región de Lviv, a menos de 25 kilómetros de la frontera polaco-ucraniana. Todos los combatientes extranjeros son entrenados en ese campamento militar. Aunque Jacques ya ganó experiencia, porque en 1994 ya luchó en la Legión Extranjera de Croacia cuando la Guerra Civil Yugoslava estaba en su apogeo allí.
Poco después Jacques consigue pasar al frente en el centro de Lviv con un primer batallón, donde interceptan saboteadores rusos, chechenos en este caso. Después de esa misión, regresan al cuartel general en la base militar. Las cosas van terriblemente mal allí el 13 de marzo. Misiles aéreos rusos bombardean el campamento y Jacques resulta herido. “Estuve inconsciente por un momento, me rompí el brazo derecho y perdí completamente la audición durante cuatro horas”, dice. “Llámalo nacimiento en fuego, sangre y ruido. Unos cuarenta combatientes más mueren ese día. Eran condiciones apocalípticas”.
El hombre de cincuenta años es admitido en un hospital polaco y el coronel local lo envía a casa para que se recupere. “Recuperé mis fuerzas en Bélgica durante unas semanas, pero el 20 de abril volví al frente”, continúa.
Tirador de precisión
Después de que el campamento militar fuera completamente destruido, un gran hotel en Kiev se convirtió en el nuevo cuartel general de la legión extranjera. A partir de ahí, Jacques fue enviado a nuevas misiones. “Trabajé principalmente como infantería terrestre (soldados que luchan a pie, ed.) y como tirador de precisión, con una ametralladora Kalashnikov o FNC belga”, continúa.
“Lviv, Kiev, Zaporizhia, Dnipro, Kharkiv e Izyum en la región de Donbas son algunos de los lugares donde me involucré en la lucha. En el campo, en el bosque o en la ciudad. Fue una gira de ‘turismo’ hardcore de la invasión rusa. Desde ofensivas en las fronteras del norte de Europa, hasta la defensa de la central nuclear de Zaporizhia, la defensa territorial de Kiev o las batallas en el frente de Kharkov. Se nos consideraba iguales a los militares ucranianos”.
En julio, Jacques fue enviado con un batallón a la región de Donbas, porque los ucranianos estaban ganando territorio allí y podían recuperar el territorio controlado por los rusos. “Ese fue el momento más intenso para mí personalmente”, continúa.
“Alrededor de catorce belgas se registraron en la línea del frente, pero justo antes de esa misión, cuatro de los cinco belgas de mi batallón se fueron a casa. Se detuvieron después de que un soldado ruso matara a un joven belga (27), hijo de un sacerdote ortodoxo de Charleroi. Para algunos, eso fue una llamada de atención. Decidí quedarme, porque parecía que se habían hecho progresos con la reconquista de Járkov. Pero eso no cambia el hecho de que fue difícil».
“Hemos recuperado mucha tierra en muy poco tiempo al estar en constante combate. Llegamos y fue enseguida: defender, tirar un poco más y volver a defender. Desde julio hasta principios de diciembre, nuestro batallón luchó en el frente bajo un bombardeo constante, sin interrupción. Tuve un fin de semana libre y dormimos en el suelo”.
Cuando le pregunto a Jacques si él mismo ha matado a rusos, responde: “Por supuesto. Matamos a varios. Pero cuánto exactamente, no puedo decir. Los rusos también han tomado mucho de nuestros hermanos. Todos los meses el comandante hacía un ‘control’ y eso era muy conflictivo. Perdimos la mitad de nuestra legión.
Imprudente en una misión suicida
“Estaba consciente de los riesgos, pero una vez que te involucras en esas peleas, no piensas más en eso y sigue adelante, asegúrate de apoyar a los colegas y salir de una pieza como grupo. El apoyo de los otros soldados internacionales dio una dinámica motivadora”.
Jacques también quiere abordar un problema dentro de la legión extranjera. “La lucha en la región de Donbas se produjo en una atmósfera totalmente diferente en comparación con las otras ciudades. Varios batallones tuvieron problemas con sus comandantes, quienes cometieron abusos, robos, retuvieron armas y enviaron soldados sin preparación a misiones imprudentes. Muchos de ellos tenían un pasado soviético. Los soldados finalmente fueron utilizados como carne de cañón y enviados a misiones suicidas. También es allí donde el horror se hizo visible. Vi fosas comunes donde cientos de civiles fueron enterrados juntos, y luego te das cuenta de lo que han hecho los rusos. Era peor ver morir a tantos civiles inocentes que ver morir a soldados en el frente”.
A principios de diciembre, Jacques resultó herido nuevamente en un bombardeo. “Sufrí una conmoción cerebral, una mano rota y pulmones quemados, lo que me dejó con mucho dolor y dificultad para respirar. Mis heridas me dejaron en el hospital militar durante 2,5 semanas. Pero a pesar de las preocupaciones sobre el terreno —el personal médico del ejército ucraniano realmente se preocupa por los soldados internacionales, es una máquina bien engrasada— estaba demasiado débil y mis pulmones quemados me molestaban demasiado. Me pusieron en licencia médica obligatoria. Tiempo precioso que quería pasar aquí con mi familia y mis cuatro hijos (de 17, 18, 21 y 23 años, ed.). Mantuve contacto con ellos a través de un número ucraniano, pero nunca descansaron ni un día. Continuaré recuperándome aquí durante los próximos tres meses”.
Jacques pasó un total de poco más de 8 meses en Ucrania. El hecho de que ahora esté obligado a regresar aquí alcanza su punto máximo en alguna parte. “Llevaré el dolor en mis pulmones por el resto de mi vida de todos modos, pero todavía estoy vivo. Eso es lo más importante».
También está feliz de haber podido celebrar la Navidad con su familia. “No estuvieron de acuerdo en que me fui y me quieren mantener aquí, pero saben que voy a perseverar. Tan pronto como me recupere, regresaré a Ucrania. Mi corazón está con mis hermanos en el frente durante este fin de año”.
Conectando a la familia al frente
A pesar de sus lesiones y su recuperación, Jacques no se queda quieto. “Establecimos una asociación con los veteranos de guerra internacionales de este conflicto: Veteranos de guerra internacionales de Ucrania”, dice.
“La Legión Extranjera consta de varios batallones y estamos aliados con ellos. La gente puede llamarnos para obtener información sobre la legión, apoyo solidario, pero también para contactar con los militares. Soy el representante de los combatientes de la UE. La mayoría de las preguntas que recibo ahora son de familiares. Luego los conectamos con los combatientes involucrados. También estamos construyendo una oficina oficial para la Legión Extranjera en Kiev para, entre otras cosas, realizar futuras conferencias y sesiones informativas sobre este conflicto con las experiencias de los combatientes”.
“Si algo he aprendido en los últimos meses es que la Legión Extranjera es necesaria. Quizás Europa debería pensar en crear un ejército oficial con soldados de diferentes países y diferentes experiencias. Para que este tipo de tropas puedan movilizarse y no tengamos que esperar a Estados Unidos cuando estalle la guerra en otras partes de Europa. Toda la experiencia también me ha dado certeza sobre cuán fuerte es Ucrania y cómo estamos haciendo historia para el futuro militar con este tipo de compromiso militar”.
Jacques no ha tenido contacto con la embajada de Ucrania en Bruselas desde marzo, de donde partió. Para que no sepan que ha vuelto. Le preguntamos a la embajada si los combatientes que regresan están siendo seguidos aquí, pero también confirmaron que en realidad no hay comunicación entre los voluntarios y la embajada después de la salida.