El Banco Central Europeo se ha enfrentado con UniCredit por los planes del prestamista italiano de devolver efectivo a los accionistas y por no abandonar Rusia, según personas familiarizadas con el asunto.
La fricción ha aumentado desde que la directora ejecutiva, Andrea Orcel, asumió el cargo en abril de 2021 e implementó una estrategia agresiva para revisar las operaciones de UniCredit y pagar más fondos a los accionistas.
Las dos partes expresaron sus puntos de vista opuestos en una serie de cartas, según una persona informada sobre el asunto, quien dijo que la relación era “más que un poco tensa”.
UniCredit dijo que el BCE “nos ha brindado continuamente desafíos y orientación” durante la revisión estratégica del banco, y agregó que el “apoyo público” de los reguladores era “indicativo de la confianza que han mostrado en nosotros”. El BCE se negó a comentar.
El choque también es una señal de la postura más dura del banco central hacia los planes de capital de los prestamistas de la eurozona mientras los funcionarios se preparan para la recesión. Se espera que Italia y Alemania, los dos mercados más grandes de UniCredit, sean los más afectados por la crisis energética de Europa debido a su fuerte dependencia anterior del gas ruso.
Varias personas informadas sobre las discusiones dijeron que el BCE se había opuesto al compromiso de UniCredit de distribuir € 16 mil millones a los accionistas para 2024, diciendo que iba en contra de la orientación oficial de que “los bancos no deberían establecer sus políticas de dividendos en términos de cantidades absolutas”.
Otra persona familiarizada con las discusiones dijo: “Cuando los reguladores te envían una lista de preguntas, puedes llegar a un compromiso mutuo sobre las respuestas, pero el estilo de Orcel es ‘Tengo razón porque tenemos todo este capital'”.
UniCredit le ha dicho al BCE que tenía margen para pagar más a los accionistas sin debilitar significativamente su balance gracias a niveles de capital relativamente altos, con capital ordinario en el 15,4 por ciento de los activos ponderados por riesgo.
También hay tensión por el hecho de que UniCredit no cortó los lazos con Rusia. UniCredit es uno de los dos bancos europeos, junto con Raiffeisen de Austria, que mantienen grandes operaciones en el país.
El BCE ve la presencia rusa del banco como una fuente de riesgo no deseada y lo ha estado presionando para que abandone el país, donde tiene invertidos 2.400 millones de euros de capital.
Orcel ha descartado una venta forzosa a un oligarca local, como hizo la Société Générale de Francia este año, lo que generó un cargo de 3.100 millones de euros. En cambio, UniCredit ha mantenido conversaciones con compradores potenciales en China, India y Turquía. El BCE ha estado solicitando informes periódicos de progreso.
Una persona que discutió el tema con Orcel dijo recientemente que el jefe de UniCredit estaba “recibiendo mucha presión del BCE” sobre Rusia.
UniCredit le dijo al Financial Times que estaba “comprometido a retirarse de Rusia de manera ordenada y decisiva”.
Los funcionarios del BCE también se sintieron decepcionados por la falta de información que recibieron de Orcel durante sus conversaciones iniciales el año pasado con el gobierno italiano sobre una posible adquisición del rival local Banca Monte dei Paschi di Siena. UniCredit terminó retirándose del trato.
Orcel ha sido menos proactivo a la hora de mantener al BCE al día con las decisiones del banco que su predecesor Jean Pierre Mustier, según varias personas familiarizadas con el asunto. Pero UniCredit cree que ha brindado a sus supervisores tanta información como antes de que Orcel asumiera el control, solo que a través de diferentes canales.
El duro director ejecutivo del banco, que recibió una compensación de decenas de millones de euros de Santander después de que el banco español retirara una oferta para que se convirtiera en director ejecutivo en 2018, ha hecho de la mayor rentabilidad del capital un pilar clave de su estrategia. UniCredit está en camino de distribuir 3.750 millones de euros a través de dividendos y compras de sus propias acciones este año.
Esto contrasta con la estrategia más cautelosa de Mustier, que se centró en reducir los préstamos incobrables, recortar costos y acumular capital. El BCE les dijo a todos los bancos de la eurozona que dejaran de pagar dividendos o recomprar acciones para conservar el capital cuando la pandemia de Covid-19 golpeó en marzo de 2020 y solo levantó la restricción 18 meses después.
Las recompras de acciones por parte de los bancos de la eurozona deben ser aprobadas por el BCE, que dio luz verde a UniCredit para comprar 2.600 millones de euros de sus propias acciones este año en dos tramos separados. En septiembre, el BCE aprobó el segundo tramo, pero el proceso tomó más tiempo y “fue todo menos sencillo”, dijo una persona informada sobre el asunto.
El precio de las acciones de UniCredit ha subido más del 45 por ciento desde la llegada de Orcel, exjefe de banca de inversión de UBS, superando a la mayoría de los rivales europeos.
El banco le dijo al FT que esperaba obtener una ganancia neta récord de 4.800 millones de euros y generar más de 6.000 millones de euros de capital orgánico este año, y agregó que “ambos son los mejores en el grupo de pares”.
Casi ha reducido a la mitad sus exposiciones improductivas, una fuente de preocupación para el BCE durante mucho tiempo, del 5 por ciento de su cartera de préstamos en 2019 al 2,8 por ciento este año.
Información adicional de Owen Walker