El Banco Central Europeo se enfrenta a una creciente especulación de que podría intervenir si las elecciones francesas provocan un pánico generalizado en los mercados, mientras las autoridades se preparan para su conferencia anual en Portugal la próxima semana.
Los bonos franceses se han vendido en las últimas semanas debido a que los inversores temen que la alianza de extrema derecha Rassemblement National de Marine Le Pen o la alianza de izquierda Nouveau Front Populaire (Nuevo Frente Popular) obtengan una mayoría parlamentaria en las próximas elecciones.
El éxito de uno de los partidos extremistas que lideran las encuestas de opinión podría conducir a una liquidación más profunda, con el diferencial de los costos de endeudamiento del gobierno francés en relación con el de Alemania -una medida clave del riesgo político- ya en el nivel más alto desde la crisis de deuda de la eurozona hace más de una década.
El ministro de Finanzas de Alemania, Christian Lindner, instó esta semana al BCE a mantenerse al margen, advirtiendo que si interviniera para aliviar cualquier agitación financiera tras la votación francesa, «plantearía algunas cuestiones económicas y constitucionales».
Pero los observadores del mercado están revisando la letra pequeña del último plan de compra de bonos del BCE para ver qué podría hacer si el próximo gobierno francés se lanza a una ola de gastos que conduzca a enfrentamientos perjudiciales con la UE y los mercados financieros debido a su creciente deuda.
En particular, los inversores temen que una liquidación más amplia de la deuda francesa pueda provocar un contagio en otros países europeos, y que las tasas de interés nacionales comiencen a divergir entre sí.
“Si el riesgo de fragmentación en Francia aumentara hasta niveles alarmantes, el BCE intervendría según fuera necesario y preservaría la integridad del euro”, dijo Sabrina Khanniche, economista senior de Pictet Asset Management.
Fabio Panetta, director del banco central de Italia, dijo esta semana que el BCE debería estar “preparado para lidiar con las consecuencias” de los shocks causados por “un aumento de la incertidumbre política dentro de los países”.
El italiano también forma parte del consejo de gobierno del BCE y añadió que el banco debería estar dispuesto a utilizar su “gama completa de herramientas”.
Cuando el BCE anunció hace dos años el “instrumento de protección de la transmisión” —que le otorgaba el poder de ayudar a un país en crisis comprando cantidades ilimitadas de su deuda— la mayoría de los responsables de las políticas esperaban que mantuviera los mercados bajo control sin necesidad de utilizarlo nunca.
Las elecciones francesas amenazan con ser la primera prueba del IPC, cuyo objetivo era “contrarrestar dinámicas de mercado desordenadas e injustificadas” que amenazan la política monetaria de la eurozona.
Sin embargo, los economistas no se ponen de acuerdo sobre si el diseño del plan de compra de activos del BCE, aún no probado, le impediría comprar bonos franceses.
El banco central ha establecido cuatro criterios para activar el TPI y el primero dice que un país debe “cumplir con el marco fiscal de la UE”.
Sin embargo, la Comisión Europea anunció a principios de este mes que abriría un “procedimiento de déficit excesivo” contra París por tener un déficit presupuestario del 5,5 por ciento del producto interno bruto, muy por encima del límite del 3 por ciento según las normas de la UE.
Algunos suponen que esto significa que Francia ya está excluida. «Sería ilegal que el BCE utilizara el TPI en el caso de Francia», escribió Eric Dor, profesor de economía en la Escuela de Administración IESEG de París, en el sitio de redes sociales X.
Sin embargo, los funcionarios del BCE confían en privado en que tienen suficiente margen de maniobra para utilizar el nuevo esquema incluso si se considera oficialmente que un país como Francia está violando las reglas fiscales de la UE. El banco central también ha dicho que los cuatro criterios sólo “serían un aporte” a cualquier decisión de su consejo de gobierno.
El criterio clave para decidir si se activa el TPI probablemente será si la reacción del mercado se considera “desordenada”.
El economista jefe del BCE, Philip Lane, insinuó esto recientemente cuando minimizó la liquidación en los mercados franceses que siguió al anuncio de las elecciones cuando los inversores «reevaluaron los fundamentos», contrastándola con lo que llamó «una dinámica de mercado desordenada».
Si las políticas del próximo gobierno de Francia asustan a los inversores y provocan una revalorización brusca pero ordenada de los activos franceses, es poco probable que el BCE actúe, especialmente porque los funcionarios esperan que la disciplina del mercado anime a los países a respetar las normas fiscales de la UE.
Pero si esto provoca un pánico generalizado en el mercado y los inversores venden indiscriminadamente no sólo los activos franceses, sino también los de otros países de la eurozona con gran deuda, como Italia, el banco central parece seguro que actuará.
«Estoy seguro de que en el BCE ya se están haciendo la pregunta», dijo Ludovic Subran, economista jefe de la aseguradora alemana Allianz. «Si Francia entra en crisis, significa que Italia también probablemente estará en crisis y el BCE tendrá que actuar».
En el pasado, este tipo de conmociones han llevado al BCE a intervenir. En 2012, el ex presidente Mario Draghi hizo una promesa memorable de hacer “lo que fuera necesario” para calmar los mercados después de que una crisis de deuda griega amenazara con destruir el euro.
«Si los diferenciales italianos se ampliaran masivamente, el BCE podría activar el TPI para evitar que una crisis se propague a espectadores inocentes», dijo Christian Kopf, jefe de renta fija del inversor alemán Union Investment Management. «Pero mi sensación es que todavía estamos muy lejos de esa intervención en el mercado».
Cuando los ejecutivos del BCE se reúnan el lunes para comenzar su evento anual en un hotel de lujo en Sintra, en el sur de Portugal, recién se habrán anunciado los resultados de la primera ronda de las elecciones parlamentarias francesas.
Parece seguro que la presidenta del BCE, Christine Lagarde, ex ministra francesa, será interrogada sobre cómo respondería a una posible crisis financiera derivada de París.
Estas preguntas pueden ser traicioneras. Lagarde cometió un desliz en 2020, cuando provocó una ola de ventas en el mercado de bonos al decir al comienzo de la pandemia: “No estamos aquí para cerrar los diferenciales”.
Es probable que el presidente del BCE sea mucho más cauteloso esta vez, especialmente porque el resultado de las elecciones no se conocerá hasta después de la segunda vuelta el próximo fin de semana.