El barco Endurance de Sir Ernest Shackleton ha sido descubierto en aguas profundas frente a la costa antártica más de un siglo después de que fuera abandonado como parte de su condenada expedición para atravesar el continente a través del Polo Sur.
La embarcación, descrita por el director de exploración como el «peor naufragio de madera que he visto en mi vida», se encontró a 3.000 metros bajo el agua en el mar de Weddell, aproximadamente a cuatro millas náuticas de la posición registrada originalmente por la tripulación de Shackleton antes de hundirse en noviembre de 1915.
Los científicos dijeron que la embarcación notablemente bien conservada, con «Endurance» claramente arqueado en la popa, permaneció en gran parte intacta debido a la frialdad del agua y la ausencia de fauna que se alimenta de madera.
El esfuerzo por encontrar el legendario barco fue realizado por un equipo liderado por el Reino Unido a un costo de más de 7 millones de libras esterlinas y coincidió con el centenario de la muerte de Shackleton.
“Hemos hecho historia polar con el descubrimiento de Endurance y completamos con éxito la búsqueda de naufragios más desafiante del mundo”, dijo John Shears, líder de la expedición.
El naufragio se localizó durante el fin de semana usando un vehículo submarino a control remoto y el descubrimiento fue confirmado en un comunicado el miércoles por la expedición de búsqueda, Endurance22 y Falklands Maritime Heritage Trust. La tripulación viajó al lugar del naufragio a bordo de un rompehielos Agulhas II de propiedad sudafricana.
“Este es, con mucho, el mejor naufragio de madera que he visto en mi vida. Está erguido, orgulloso del lecho marino, intacto y en un estado de conservación brillante”, dijo Mensun Bound, director de exploración.
Agregó que los registros detallados de Frank Worsley, quien capitaneó la expedición de Shackleton, habían demostrado ser «invaluables en nuestra búsqueda para localizar los restos del naufragio».
El Endurance quedó inmortalizado en imágenes tomadas por el fotógrafo de Shackleton, Frank Hurley, que mostraban al barco sucumbiendo a la fuerza del hielo marino.
La expedición fallida se convirtió en una historia épica de supervivencia después de que Shackleton y su equipo de expedición de 27 miembros pasaran nueve meses varados en un témpano de hielo polar antes de emprender un viaje en bote de 800 millas a través del mar abierto para encontrar tierra en la isla Georgia del Sur.
El mismo Shackleton describió el lugar remoto donde se hundió el barco como “la peor porción del peor mar del mundo”.
Ahora se creará un modelo 3D preciso de Endurance después de escanear el barco con tecnología láser, pero el barco permanecerá intacto en el lecho marino según los términos del Tratado Antártico.
Dan Snow, el historiador de televisión que acompañó a la expedición de búsqueda, le dijo al Financial Times que los escaneos fueron precisos al centímetro más cercano y detectaron pequeños detalles como «vajilla y una bota vieja en la cubierta».
Dijo que mientras el diario de Shackleton describía «el hielo cerrándose sobre [Endurance] en un sentido muy final”, la ciencia había permitido contar un “nuevo capítulo” para el barco.
“Nunca podrían haber imaginado más de 100 años después que existiría la tecnología para bajar al fondo del mar”, agregó Snow.
Shears dijo que su equipo había realizado una importante investigación científica en el área “que afecta directamente el clima y el medio ambiente global”.
Stefanie Arndt, física del hielo marino del Instituto Alfred Wegener de Alemania que formó parte de la expedición de búsqueda, escribió en Twitter que había podido tomar más de 600 muestras de nieve y hielo, a las que calificó como “un número increíble”.