El escritor es profesor de finanzas en el Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghái.
Los cambios recientes en los mercados financieros mundiales se han producido en parte porque el mercado no está seguro de la dirección de la política económica posterior a Covid en los EE. UU. y China. Si bien la inflación es probablemente el desafío más abrumador que enfrenta la Reserva Federal de EE. UU., el crecimiento se ha convertido en el punto central de las deliberaciones del Banco Popular de China.
Dado que «estabilidad» es la palabra clave para la política económica de China en 2022, algunos inversores se sorprendieron de que la política monetaria del PBoC no haya sido tan activa como esperaban. Y ese sentimiento se ha fortalecido después de que varias ciudades chinas entraron en bloqueos de diversos grados de severidad en respuesta a la propagación de la variante Omicron de Covid-19.
A principios de esta semana, el primer ministro de China, Li Keqiang, advirtió que la segunda economía más grande del mundo podría tener dificultades para registrar un crecimiento positivo en el trimestre actual. “Intentaremos asegurarnos de que la economía crezca en el segundo trimestre”, dijo. “Este no es un objetivo alto y está muy lejos de nuestra meta del 5,5 por ciento”.
Algunos argumentan que la desaceleración de la economía china es tan alarmante que se necesita con urgencia una agresiva flexibilización monetaria destinada a estabilizar el crecimiento a toda costa.
Para ser justos con el banco central, el arte de equilibrar múltiples objetivos de política nunca ha sido fácil, incluso en un entorno económico «normal» y condiciones de mercado más tranquilas. El PBoC enfrenta una variedad de desafíos, desde estabilizar el tipo de cambio del renminbi en el extranjero hasta impulsar la reforma financiera a nivel nacional. Dichos objetivos no siempre se alinean bien entre sí e incluso pueden entrar en conflicto de vez en cuando.
En todo caso, Covid ha hecho que el acto de equilibrio del banco central sea aún más delicado. Por un lado, la desaceleración económica inducida por la pandemia, junto con la continua transición de China hacia un modelo de crecimiento más sostenible, plantea un desafío para el PBoC en su búsqueda por mantener el crecimiento y garantizar el empleo.
Por otro lado, el aumento de la inflación está obligando a los bancos centrales de todo el mundo a reducir los programas de estímulo y aumentar las tasas de interés mucho más rápido de lo esperado. Tales movimientos de sus contrapartes internacionales limitan el margen de maniobra del PBoC.
Una mayor relajación puede conducir a un debilitamiento del renminbi. Si bien un yuan más débil probablemente ayudaría a las exportaciones y la balanza comercial de China, también haría que sea menos atractivo para los inversores extranjeros tener activos denominados en yuanes.
A nivel interno, una fuerte dosis de flexibilización monetaria puede lograr el objetivo deseable de impulsar el crecimiento a corto plazo. Pero correría el riesgo de inflar las burbujas inmobiliarias y bursátiles. Para hacer las cosas aún más desafiantes, no es seguro que una mayor relajación monetaria logre su objetivo previsto. Los efectos de las rondas anteriores de estímulo se disiparon rápidamente y no lograron revertir la tibia demanda de préstamos en la economía real, especialmente por parte de las pequeñas y medianas empresas.
El covid no causó muchos de los problemas de la economía china, pero los agudizó. Muchas de las dificultades a las que se enfrenta el PBoC se remontan al programa de estímulo fiscal de Rmb4tn de 2009. Desde entonces, los precios de la vivienda y los niveles de deuda han aumentado considerablemente, con ecos del auge y la caída económica impulsados por el crédito en Japón a fines de la década de 1980 y en la década de 1980. Estados Unidos antes de la crisis financiera mundial.
Lo que habría ayudado en los EE. UU. y Japón en ese entonces, y en lo que el PBoC debe enfocarse hoy, es una mejor gestión de las expectativas. La creencia profundamente arraigada y generalizada de que el gobierno chino siempre hará todo lo posible para garantizar un crecimiento vertiginoso y un rápido crecimiento de los precios de los activos se ha convertido en sí misma en un grave riesgo. El endeudamiento irresponsable, la inversión agresiva, el aumento de los precios de la vivienda y el apalancamiento que siguieron al estímulo de 2009 limitaron posteriormente la capacidad del PBoC para actuar durante la pandemia de Covid.
Los líderes chinos han expresado su preocupación de que una mentalidad demasiado optimista pueda conducir eventualmente a una crisis financiera y riesgos sistémicos. Y tales preocupaciones también pueden estar atando las manos del PBoC cuando se trata de implementar un estímulo monetario más agresivo en respuesta a los cierres recientes.
En defensa del PBoC, podría decirse que la política económica más amplia de China ya dio un giro importante, aunque sutil, mucho antes de que ocurriera la pandemia. Con la transición de las prioridades políticas del antiguo modelo de crecimiento de alta velocidad a un modelo de alta calidad más sostenible, inclusivo y ecológico en el futuro, probablemente no debería sorprender que la política monetaria de Beijing se ajuste en consecuencia.