Más de 27.000 aficionados abarrotaron el Estadio Pierre Mauroy la semana pasada en la ciudad de Lille, en el norte de Francia, para ver a Stephen Curry, LeBron James y Kevin Durant saltar juntos a una cancha de baloncesto olímpica por primera vez.
El escenario fue quizás el partido de primera ronda de baloncesto masculino más trascendental que se recuerde: el Dream Team de Estados Unidos, edición milenial, se presentó con fuerza contra un equipo serbio liderado por Nikola Jokic, el tres veces jugador más valioso de la liga de la Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos. Los estadounidenses derrotaron a Serbia por 110-84, liderados por los 23 puntos de Durant, que incluyeron cinco triples.
El torneo de baloncesto de los Juegos Olímpicos de París es uno de los eventos más concurridos de todos los Juegos, y es a la vez una exhibición de un grupo de talentos mundial ferozmente competitivo y una oportunidad única de ver a algunos de los mejores jugadores estadounidenses unir fuerzas por primera —y posiblemente última— vez.
James, de 39 años, regresa al equipo de EE. UU. para los Juegos de 2024 después de ausentarse del torneo en 2016 y 2020. Cuatro veces campeón de la NBA, que entra en su vigésimo primera temporada en la liga, se une a Durant, de 35 años, dos veces campeón de la NBA y máximo anotador de todos los tiempos del baloncesto masculino de EE. UU., junto con Curry, de 36 años, estrella de los Golden State Warriors y novato olímpico.
Se complementan con un plantel estelar que incluye a siete campeones de la NBA y está entrenado por el líder de los Warriors y estrella de los Chicago Bulls de los años 90, Steve Kerr.
“Tenemos 12 jugadores que pueden salir y hacer el trabajo cualquier noche”, dijo James el jueves después de su victoria en la fase de grupos sobre Sudán del Sur. La gran cantidad de talento se ha traducido en cambios eclécticos en el equipo y sustituciones durante el juego, mientras Kerr explora diferentes combinaciones de bases, aleros y centros para enfrentarse a los oponentes.
«Cada oponente es diferente. Tenemos opciones para todo y las usaremos como mejor nos parezca», dijo Kerr.
El resultado es un nivel de cooperación entre estrellas inusual en el baloncesto estilo NBA, donde los jugadores normalmente están preocupados por acumular puntos individuales, asistencias y otros reconocimientos.
«Estoy aquí para ganar y ganar el oro y esa es mi única mentalidad. No se trata de anotar ni de ninguna de las estadísticas», dijo James.
Estados Unidos busca su cuarta medalla de oro consecutiva en baloncesto masculino en París, aunque su camino hacia la final no está nada claro. Canadá está invicta en la fase de grupos y cuenta con 11 jugadores de la NBA, entre ellos el subcampeón del MVP Shai Gilgeous-Alexander.
Alemania, liderada por Dennis Schröder, es el campeón mundial defensor y el anfitrión Francia, es el actual medallista de plata olímpico, que cuenta con la estrella parisina local Victor Wembanyama, así como con el cuatro veces jugador defensivo del año de la NBA Rudy Gobert.
Los organizadores de los Juegos de París decidieron ubicar las primeras rondas del baloncesto masculino y femenino a unos 200 kilómetros al norte de la capital, en parte para maximizar la asistencia, con el objetivo de batir el récord olímpico establecido en Atlanta 1996 de poco más de un millón de fanáticos.
El estadio Pierre Mauroy, sede del Lille OSC, un club de fútbol de la Ligue 1, tiene una capacidad de 27.360 espectadores, más que el Bercy Arena de París, que albergará los partidos de eliminatorias y de la ronda de medallas, con espacio para unos 20.000 espectadores. La capacidad media de los estadios de la NBA es de poco menos de 19.000 espectadores.
En el exterior del partido de la semana pasada entre Estados Unidos y Serbia, miles de aficionados llenaron las gradas con camisetas de prácticamente todos los equipos de la NBA y de los programas universitarios estadounidenses más conocidos. El cineasta y gran aficionado al baloncesto Spike Lee aplaudió desde la primera fila, mientras que incluso los aficionados serbios vestidos con sus propias camisetas nacionales sostenían recortes de la cabeza de James.
Tony Estanguet, presidente del comité organizador de París 2024, dijo a los periodistas esta semana que los partidos de Lille hasta ahora han sido «un gran éxito».
Las perspectivas para el equipo local no han sido tan halagüeñas. Les Bleus avanzarán a los cuartos de final y terminarán en el segundo lugar del Grupo B, después de una contundente derrota ante Alemania el viernes. El resultado contradijo las altas expectativas que se tenían sobre Francia, que sorprendió a la selección estadounidense en la fase de grupos hace tres años en los Juegos Olímpicos de Tokio.
“Creo que tenemos que confiar más en el entrenador, confiar aún más en nuestros compañeros y hacer las pequeñas cosas que no aparecen en las estadísticas”, dijo Wembanyama el viernes por la noche. “Queremos ganarlo todo”.
Wembanyama está listo para regresar a casa el martes cuando el baloncesto regrese a París para los cuartos de final y Francia se enfrente a Canadá en Bercy. Wemby, como se le conoce, jugó una temporada para el club francés Metropolitans 92 de los suburbios de París antes de que el dinámico jugador de 2,21 metros de altura fuera seleccionado en primer lugar en el Draft de la NBA de 2023, mediante el cual los equipos de la liga seleccionan a los talentos novatos.
Sin embargo, el equipo de Estados Unidos también ha mostrado vulnerabilidad a su manera, con comienzos lentos en los partidos contra Serbia y Puerto Rico.
Curry, el líder histórico en triples en la NBA, ha tenido problemas para conseguir que sus tiros entren en la red en Francia, acertando siete de 25 intentos de triples durante la fase de grupos.
Los jugadores profesionales suelen tardar un tiempo en adaptarse al baloncesto olímpico, en el que las reglas las establece la federación internacional FIBA y no la NBA. La línea de tres puntos está más cerca de la red y el tiempo total de juego y el número máximo de faltas permitidas son menores.
“Ya sea que no se encesten los tiros o que el equipo esté jugando de maravilla, hay que esforzarse para conseguir una victoria”, dijo Curry el sábado por la noche. “Creo que nos hemos sentido incómodos un par de veces”.
Mientras tanto, los jugadores estadounidenses han estado disfrutando de la experiencia olímpica que James y otros veteranos han insinuado que podría ser la última. La estrella de los Lakers de Los Ángeles se convirtió en el primer jugador de baloncesto masculino en ser seleccionado como abanderado del equipo de EE. UU. para la ceremonia de apertura, mientras que Curry y Durant asistieron a la final del concurso completo de gimnasia femenina. A otros se los ha visto jugando al tenis de mesa.
James dijo que a pesar de cumplir 40 años a finales de este año, no ha puesto una fecha definitiva para el final de su carrera en el baloncesto. “Todos esperan que juegue 10 años más, por alguna extraña razón”, dijo.
Se ha cambiado el título de la imagen superior para reflejar que uno de los jugadores de baloncesto fotografiados es Victor Wembanyama.