Compre un panecillo en Alemania y es muy probable que haya sido hecho con harina de GoodMills, cuyas instalaciones de procesamiento de granos salpican las orillas del río Rin. Ahora, el grupo está a solo unos días de limitar la producción, ya que la ola de calor del verano seca la principal vía fluvial comercial de Europa.
“En algunos lugares, nuestros almacenes están llenos hasta en un 90 por ciento”, dijo Roman Möbus, jefe de logística de la empresa, y agregó que los sitios cerrarían si no pudiera cambiar sus productos pronto a un precio razonable.
Las preocupaciones de Möbus han aumentado a medida que los niveles de agua en el Rin han caído a nuevos mínimos, después de un verano sofocante seguido de una primavera seca y un invierno inusualmente seco. En el punto de medición en Kaub, 40 millas al oeste de Frankfurt, el nivel del agua bajó a 47 cm esta semana, muy por debajo de los 80 cm necesarios para que las barcazas completamente cargadas pasen de manera segura.
Como resultado, los portacontenedores transportan una fracción de su carga habitual para reducir su calado, lo que genera mayores costos de transporte y graves retrasos en las entregas, justo cuando Alemania está enfrentando una inflación galopante y crisis en la cadena de suministro.
“Los bajos niveles de agua reducirán aún más la capacidad en las vías navegables interiores ya muy utilizadas”, advirtió el grupo de cabildeo empresarial BDI.
Los analistas dicen que los niveles de agua podrían tener un impacto aún mayor que durante la última sequía severa en 2018, cuando el envío de carga se paralizó, estrangulando la producción química y de acero y eliminando miles de millones del producto interno bruto del país.
“[Four years ago] el envío se interrumpió durante unas siete semanas desde mediados de octubre. . . Esta vez, los problemas podrían durar mucho más, ya que comenzaron a mediados del verano”, dijo el economista de Deutsche Bank Marc Schattenberg, y señaló que el contexto económico también fue peor esta vez.
Möbus destacó una variedad de factores, desde nuevos recargos hasta mayores costos de energía y escasez de embarcaciones, que en conjunto han dejado a las empresas con poco margen de maniobra.
Contargo, que contrata barcazas para transportar mercancías en el Rin, dijo que había impuesto un recargo de 775 euros por cada contenedor de 40 pies que se enviara, casi triplicando los costos normales.
«Su . . . es muy difícil explicarle a alguien que reserva un contenedor de Hong Kong a Frankfurt que hay poca agua en el Rin”, dijo el director gerente Marcel Hulsker, quien ha operado barcazas en el río durante 30 años.
Además de la ausencia de lluvia, los cuellos de botella tenían “todo que ver con la guerra” en Ucrania, agregó. Se habían redistribuido barcos para transportar grano a través del río Danubio en medio de un bloqueo de los puertos del Mar Negro que solo ahora se estaba levantando tentativamente. A otros buques se les pagaban cantidades exorbitantes para transportar carbón, ya que Alemania se apresuró a reducir su dependencia de la energía rusa aumentando la capacidad de las centrales eléctricas de carbón.
Hulsker dijo que su empresa normalmente pagaba hasta 3.500 euros por una barcaza con contenedores. “Ahora otros están pagando hasta 10.000 euros por transportar carbón”, añadió.
Los grupos energéticos incluso estaban pagando a las compañías navieras para que hicieran viajes de regreso vacíos a los puertos de Amberes, Róterdam y Gante, según dos personas familiarizadas con los mecanismos de precios actuales.
Deutsche Transport-Genossenschaft (DTG), que opera alrededor de 100 embarcaciones en el Rin, “recibe solicitudes todos los días” para envíos de carbón, según el director gerente Roberto Spranzi. También señaló que se habían vendido muchos barcos adecuados porque la industria del carbón alemana había estado en declive controlado antes del estallido de la guerra.
Alemania ahora no tenía otra opción que importar carbón a través del Rin, una dependencia que Schattenberg de Deutsche Bank advirtió que “podría convertirse en un talón de Aquiles” para la economía más grande de Europa.
La empresa de servicios públicos Uniper ya ha advertido que es posible que tenga que reducir la producción en su planta de Staudinger en las orillas del Meno, un afluente del Rin, debido a los suministros limitados de carbón.
Sin embargo, el jefe de la agencia gubernamental que supervisa los suministros insistió en que las plantas de carbón del país tenían suficientes existencias, por ahora. “Los problemas actuales en el Rin son temporales”, dijo Klaus Müller, jefe de la Agencia Federal de Redes. “Se resolverán solos cuanto más nos acerquemos al invierno”.
Otro problema para la industria es que las aguas del Rin son inusualmente cálidas. Los analistas de Moody’s señalaron esta semana que la temperatura del agua cerca de la planta química Ludwigshafen de BASF, al sur de Fráncfort, estaba solo 2 °C por debajo del umbral establecido para limitar la descarga de agua de refrigeración en los ríos. Francia ya ha cambiado sus reglas para permitir que sus plantas nucleares depositen agua más caliente en sus vías fluviales.
Por ahora, BASF y la siderúrgica ThyssenKrupp, los grupos industriales más grandes que dependen en gran medida del transporte del Rin, dicen que su producción no se vio afectada por los bajos niveles del agua, en parte debido a una mayor dependencia del transporte de mercancías por ferrocarril y la inversión en barcos modernos.
El nivel del agua en Kaub todavía está muy por encima del mínimo de 25 cm registrado en 2018, y se pronostica algo de lluvia este mes. Pero BASF advirtió que «no puede descartar por completo reducciones en las tasas de producción en plantas individuales durante las próximas semanas».
Sin embargo, con los costos fluctuando enormemente, los expertos en envíos dijeron que se estaba volviendo cada vez más difícil predecir qué tan grave sería la sequía de este verano para la ruta de transporte crítica.
“Voy a casa por la noche con un plan y luego vengo a la oficina por la mañana y hago uno nuevo”, dijo Spranzi de DTG.
Información adicional de Guy Chazan en Berlín