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El Pentágono ha decidido eliminar a Hesai de su lista negra de empresas afiliadas al ejército chino después de juzgar que el mayor fabricante mundial de sensores láser para vehículos eléctricos no cumplía los criterios legales para su inclusión, según varias personas familiarizadas con la medida.
La eliminación de Hesai de la lista negra de “compañías militares chinas” del Pentágono supone un revés vergonzoso para el Departamento de Defensa, que la añadió a la lista en enero.
En 2021, el Congreso aprobó una ley que obliga al Pentágono a elaborar la lista, cuyo objetivo era aumentar el escrutinio de los grupos chinos que operan en Estados Unidos y que supuestamente están ayudando a China a modernizar el Ejército Popular de Liberación a través de lo que se conoce como el programa de “fusión militar-civil”.
Hesai, que tiene su sede en Shanghái y cotiza en el Nasdaq, demandó en mayo al Pentágono, afirmando que no había pruebas de que estuviera vinculado al EPL y calificando la medida de “arbitraria y caprichosa”.
Las personas familiarizadas con la decisión de eliminar a Hesai dijeron que los abogados del gobierno de Estados Unidos estaban preocupados de que la justificación de su inclusión no resistiría el escrutinio legal según los criterios descritos en la legislación de 2021.
El mes pasado, Hesai solicitó a un tribunal federal en Washington un juicio sumario sobre el asunto y se programó una audiencia para el próximo mes.
Este cambio de postura pone de relieve las dificultades que ha afrontado el gobierno estadounidense al tomar medidas contra grupos chinos que considera que suponen un riesgo para la seguridad nacional.
En 2021, el Pentágono eliminó a Xiaomi, el fabricante chino de teléfonos inteligentes, de la lista negra después de que un tribunal dictaminara que no había pruebas suficientes para justificar su designación.
El Pentágono dijo que no podía hacer comentarios sobre Hesai debido al litigio en curso. La Casa Blanca no hizo comentarios. Hesai dijo que la inclusión en la lista negra fue un «error».
La embajada de China en Washington dijo que estaba “feliz de ver a Estados Unidos corregir las prácticas discriminatorias y brindar un entorno comercial justo, equitativo y no discriminatorio para las empresas chinas”.
Hesai, que en 2021 dijo que formó una asociación con Zoox, una empresa de robotaxi autónomos propiedad de Amazon, es uno de los muchos grupos chinos que están bajo escrutinio en Estados Unidos.
La administración Biden ha estado investigando si los “vehículos conectados” fabricados en China representan una amenaza para los estadounidenses debido a los datos capturados por las computadoras y sensores a bordo.
El Departamento de Comercio se prepara para prohibir el uso de software chino en vehículos eléctricos y autónomos. Una persona familiarizada con la medida dijo que la prohibición no incluiría la tecnología de detección y medición de distancia por luz (LiDAR), que ha desconcertado a algunos expertos en seguridad.
En un prospecto presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos el año pasado, Hesai reconoció que había riesgos asociados a tener la mayoría de sus operaciones en China. Afirmó que Pekín “puede influir o intervenir en nuestras operaciones en cualquier momento”, además de tener una posible influencia en la supervisión de la “seguridad de los datos”.
Hesai posee poco menos del 50 por ciento de la participación en el mercado de lidar de la industria automotriz mundial. En 2023, Estados Unidos representó aproximadamente el 40 por ciento de sus 1.800 millones de yuanes (250 millones de dólares) en ingresos.
El Pentágono no explicó inicialmente el motivo de la inclusión de Hesai en la lista negra, pero en un expediente judicial reciente afirmó que estaba “afiliada” al Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China y que mantenía colaboraciones de investigación con la agencia.
Hesai respondió que el MIIT era similar a una agencia reguladora estadounidense y agregó que el Pentágono no proporcionó «ni una pizca de evidencia de que Hesai contribuya a la base industrial de defensa china».
James Mulvenon, experto en el ejército chino y director de inteligencia de Pamir Consulting, dijo que el Congreso probablemente actualizaría la ley de 2021 de una manera que permitiría al Pentágono volver a poner a Hesai en la lista negra.
“El hecho de que Hesai no cumpla con los requisitos del estatuto actual no cambia el hecho de que es un proveedor probado para el ejército chino. El texto del estatuto futuro los cubrirá”, dijo Mulvenon.
Añadió en un informe de este año que había evidencia de que Hesai era un proveedor del EPL.
En un comunicado, Hesai afirmó: “Nuestros productos son estrictamente para uso comercial y civil y no tenemos ninguna conexión con el ejército chino ni con ningún otro organismo militar. No somos proveedores de ningún organismo militar de ningún país”.
Si bien la inclusión en la lista negra del Pentágono no tuvo ningún impacto regulatorio, creó un riesgo reputacional que afectó el precio de las acciones de Hesai.
Craig Singleton, experto en China del grupo de expertos Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que la compañía seguiría enfrentando escrutinio e incertidumbre en torno a su estatus regulatorio.
“La posibilidad de que Hesai vuelva a cotizar en bolsa en el futuro plantea graves preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo y las implicaciones de seguridad de tales colaboraciones”, dijo Singleton. “En este panorama regulatorio volátil, los potenciales socios estadounidenses deben tener cuidado”.