Durante los últimos tres años, Siria ha estado atrapada en un incómodo punto muerto, fragmentada y devastada después de más de una década de guerra civil, pero con las líneas del frente congeladas y lo peor de los combates aparentemente pasado.
El régimen del presidente Bashar al-Assad había proclamado una victoria pírrica después de aplastar brutalmente una rebelión con el respaldo militar de Rusia, Irán y militantes respaldados por Irán. Había recuperado el control de la mayor parte del país devastado por la guerra, mientras que los restos de la rebelión armada fueron obligados a retroceder a enclaves en el norte y noroeste, sobreviviendo bajo el patrocinio y la protección de Turquía.
Pero esta semana, ese frágil impasse se rompió cuando los insurgentes liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham avanzaron desde su bastión en la provincia de Idlib y lanzaron una incursión relámpago en todo el norte contra las fuerzas del régimen, cargando contra Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria. El sábado se acercaban a Hama, al sur.
El ataque subrayó la fragilidad y la vulnerabilidad del régimen vaciado del presidente Bashar al-Assad y su dependencia de fuerzas extranjeras para apuntalarlo, 13 años después de que un levantamiento popular masivo se transformara en un conflicto civil.
También señaló la debilidad del ejército sirio y las capacidades militares de HTS. Sus combatientes lanzaron su ofensiva el miércoles y posaban para fotografías frente a la ciudadela de Alepo, en el corazón de la ciudad de unos dos millones de habitantes, el viernes, mientras los soldados del régimen parecían desvanecerse.
HTS es la más poderosa de las facciones rebeldes restantes, una rama de al-Nusra, una fuerza yihadista que surgió en el caos de la guerra de Siria como filial de al-Qaeda. Está dirigido por Abu Mohammad al-Jolani, quien una vez luchó para ISIS en Irak. Fue designado terrorista por Estados Unidos hace una década y ofrece una recompensa de 10 millones de dólares por su cabeza.
El grupo ha controlado Idlib, donde viven entre 3 y 4 millones de personas, durante seis años; la mayor parte de la población actual huyó a la región para escapar del régimen de Assad.
Jolani renunció a sus vínculos con Al Qaeda en 2016 y en los últimos años ha tratado de rebautizar a HTS como un movimiento islamista más moderado, al tiempo que consolida el control del grupo en Idlib.
También ha estado fortaleciendo la capacidad militar del grupo (al parecer ha utilizado aviones no tripulados en la ofensiva de esta semana) y al mismo tiempo ha sido claro acerca de sus ambiciones, dijo Malik al-Abdeh, un analista sirio.
Abdeh dijo que en octubre, mientras Jolani planeaba la ofensiva, HTS se estaba comunicando con otras facciones rebeldes en el norte que forman parte del Ejército Nacional Sirio respaldado por Turquía, diciendo que se estaba posicionando para ser el “conquistador de Alepo”.
Estimó que HTS tiene hasta 30.000 combatientes. Sus filas están repletas de veteranos de la guerra y combatientes con motivaciones religiosas que reciben salarios más altos que los combatientes respaldados por Turquía.
Abdeh añadió que el grupo islamista se considera el equivalente musulmán sunita sirio de Hezbolá, el movimiento chiita libanés.
“Jolani quiere desempeñar el papel de [former Hizbollah leader] Hassan Nasrallah por los sunitas”, dijo Abdeh. “Con Jolani tiene menos que ver con ideología y más con poder. Quiere hacer lo que sea necesario para llegar al poder en Siria y nunca ha ocultado el hecho de que quiere conquistar Damasco”.
Los golpes que Hezbollah ha recibido durante su conflicto de 14 meses con Israel pueden haber presentado la oportunidad para que Jolani tomara su decisión. Junto con Rusia e Irán, Hezbollah y otros militantes chiítas respaldados por Irán fueron vitales para la capacidad de Assad de sofocar la rebelión.
Pero desde el ataque de Hamas el 7 de octubre de 2023, Israel ha asestado a Hezbollah una serie de golpes devastadores en el Líbano, incluido el asesinato de Nasrallah, y ha atacado repetidamente objetivos iraníes y militantes en Siria, al tiempo que advierte a Assad que tiene que elegir bando.
HTS lanzó su ofensiva horas después de que entrara en vigor un alto el fuego mediado por Estados Unidos para poner fin al conflicto en el Líbano entre Israel y Hezbolá.
Charles Lister, del Middle East Institute, dijo que HTS había pasado los últimos cuatro años capacitándose intensamente y desarrollando un mayor nivel de profesionalismo.
Añadió que tenían “líneas de mando y control mucho mejores, unidades dedicadas a drones, fuerzas nocturnas y otros tipos de fuerzas especiales” y habían desarrollado su capacidad de fabricación de armas.
Lister dijo que los rebeldes sólo pudieron avanzar “hasta cierto punto antes de verse sobrecargados”, pero que ya habían logrado hacer retroceder “las líneas de control” a donde estaban hace seis años.
Los analistas dicen que HTS se está coordinando con los rebeldes respaldados por Turquía en el Ejército Nacional Sirio, pero estas últimas fuerzas aún no se han desplegado completamente en los campos de batalla.
Se estima que el SNA tiene unos 40.000 combatientes, pero está formado por facciones dispares que tienen su base en enclaves en el norte de Siria, controlados de hecho por Turquía a medida que el Estado árabe se ha fragmentado en un mosaico de feudos.
El principal objetivo de Ankara en Siria ha sido expulsar de la región fronteriza a los militantes kurdos a quienes considera una extensión del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), un grupo separatista que ha librado una insurgencia de décadas contra el Estado turco. Esto incluye fuerzas dominadas por los kurdos que cuentan con el apoyo de Estados Unidos en la lucha contra ISIS y controlan franjas del noreste de Siria.
Los vínculos de Turquía con HTS, a la que también designa como organización terrorista, son complejos. Actúa como el máximo protector de Idlib contra ataques a gran escala por parte de las fuerzas del régimen y sus patrocinadores rusos, mientras que Ankara también controla la frontera con la provincia, a través de la cual HTS depende del comercio y los impuestos. Sin embargo, el grupo islamista también se ha enfrentado anteriormente con los rebeldes respaldados por Turquía.
Si bien Turquía puede no haber respaldado la ofensiva HTS de antemano, podría beneficiar a Ankara si busca explotar el caos para hacer retroceder a los militantes kurdos, dicen los analistas.
“Turquía es el gran protector de Idlib y un respaldo muy importante de Idlib que HTS no puede permitirse el lujo de ignorar. Pero es una relación incómoda, hay altibajos”, dijo Dareen Khalifa de Crisis Group. “Pero no lo ve como una amenaza islamista. Al contrario, se trata de un interlocutor útil, útil para mantener [Syrian] refugiados al otro lado de la frontera y persiguiendo a grupos yihadistas”.
Haid Haid, analista sirio de Chatham House, dijo que aún no estaba claro si el cambio de nombre del grupo desde sus raíces yihadistas era genuino.
“Si nos fijamos en su discurso, están tratando de demostrar que han cambiado sus costumbres. Pero hay muchas cuestiones relacionadas con la forma en que gobiernan las áreas que controlan, es una estructura centralizada”, dijo Haid. “La verdadera prueba será cuando haya negociaciones para ver si quieren decir lo que dicen. . . Dicen que quieren ser actores políticos y que están dispuestos a participar. Pero nadie se ha comprometido oficialmente con ellos para comprobar si esas afirmaciones son ciertas o no”.
Idlib está gobernado por el “Gobierno de Salvación Sirio”, liderado por civiles y bajo el control de HTS. La Comisión de Investigación de Siria de la ONU dijo en un informe de septiembre que había documentado “torturas y ejecuciones de detenidos” en poder de HTS en el noroeste del país.
Natasha Hall, investigadora principal del Programa de Oriente Medio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que HTS era “con diferencia la organización más poderosa, disciplinada y financieramente independiente”. [opposition] grupo”.
“Tienen un control muy firme sobre varios sectores económicos dentro de Idlib y han gobernado con bastante mano de hierro, tratando de deshacerse de cualquier tipo de disidencia”, dijo.
Después de que Assad comenzara a cambiar el rumbo de la guerra civil con el respaldo de Rusia e Irán, incluido el asedio y bombardeo de Alepo en 2016, muchos rebeldes y sus partidarios huyeron a Idlib o fueron evacuados a la provincia por el régimen como parte de las medidas locales. acuerdos de alto el fuego.
Haid dijo que era difícil evaluar el alcance del apoyo de HTS porque la mayoría de las veces los sirios “están eligiendo entre lo malo y lo peor”.
“Para muchas personas, puede que no estén contentos con HTS en esas áreas, pero en cierto modo estarán satisfechos con que se queden si eso significa que la alternativa es el régimen de Assad”, dijo.