Un avance del mayor fabricante de chips de China revelado el mes pasado provocó una sorpresa entre los observadores fuera de la industria. Pero la decisión de Semiconductor Manufacturing International Corporation de comenzar Envío los semiconductores avanzados de “7 nanómetros” solo habían sido cuestión de tiempo.
La pregunta más interesante ahora es cuánto tiempo y dinero está dispuesta a invertir la compañía para producirlos a escala utilizando un método que sus rivales internacionales han abandonado por uno más eficiente.
Ese desarrollo, que se espera que se desarrolle durante el próximo año, mostrará si los fabricantes de chips chinos están realmente listos para priorizar la causa política de hacer que su país sea autosuficiente sobre el caso comercial de ganar dinero.
Para empezar, 7nm, el nombre comercial de un proceso tecnológico para fabricar chips, está una generación por detrás de la producción en masa más avanzada. Va a la zaga de la generación de chips de 5nm que ofrecen los líderes de la industria Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y Samsung de Corea del Sur. Y 7 nm es solo el mínimo requerido para los chips informáticos de alto rendimiento que procesan rápidamente grandes cantidades de datos en todo, desde servidores hasta teléfonos inteligentes.
Desde que contrató al ex veterano de TSMC, Liang Mong-song, como codirector ejecutivo en 2017, SMIC ha logrado avances en el dominio de generaciones de tecnología de fabricación como 16nm y 10nm.
Pero el problema de la empresa es que Estados Unidos está bloqueando las exportaciones de máquinas ultravioleta extremas a China. Este equipo de litografía, que puede colocar patrones de circuitos integrados en la superficie de una oblea al exponerlo a la luz solo una vez, se ha convertido en el pilar para fabricar chips con el proceso de 7 nm y tecnología más avanzada desde 2019.
“El furor por el progreso de SMIC es bastante exagerado: están utilizando una exposición adicional para compensar la falta de EUV”, dice Douglas Fuller, un experto en la industria china de semiconductores. “Pero se entiende que el rendimiento es terrible”.
SMIC ha sido abierto sobre su búsqueda de tecnología de 7nm. A principios de 2020, la empresa dijo que estaba desarrollando un proceso «n+1» «comparable a 7nm». En octubre de ese año, la empresa china de chips Innosilicon anunció que había completado el diseño final y las pruebas de un producto que usaría este proceso. SMIC también ha dicho que tiene como objetivo llevar la tecnología a la producción en masa el próximo año.
Sin embargo, como SMIC no puede asegurar el equipo EUV, depende del uso de máquinas de ultravioleta profundo. Este equipo está una generación detrás de EUV que puede terminar chips de 7nm solo a través de tres o incluso cuatro rondas de patrones.
Impulsado por la preocupación de que los fabricantes de chips chinos puedan eludir la prohibición EUV de EE. UU. de esta manera, Washington ha discutido en los últimos meses con fabricantes de equipos como ASML de los Países Bajos y Nikon de Japón la opción de detener la entrega de máquinas DUV a China también. Pero los analistas creen que China ha comprado suficientes equipos para protegerse contra tal riesgo.
Sin embargo, los desafíos técnicos de la transición a 7nm han afectado a muchos otros fabricantes de chips. Intel luchó durante años para moverse por debajo de la tecnología de 10 nm. E incluso si SMIC tiene éxito, competir con los rivales globales será una batalla cuesta arriba dados los costos adicionales y el tiempo requerido para usar máquinas DUV.
Si esa es una pelea que SMIC quiere es una pregunta abierta. Liang y su codirector ejecutivo, Zhao Haijun, han estado en desacuerdo sobre el precio que la empresa debería pagar para continuar con su esfuerzo por alcanzar a sus pares internacionales. Si bien Liang quiere continuar impulsando el desarrollo de tecnología de punta, Zhao ha abogado por centrarse en expandir la capacidad menos avanzada para ganar participación de mercado. El viernes pasado, les dijo a los inversionistas que SMIC asignaría capacidad de manera flexible a generaciones de tecnología menos avanzada para responder a la fuerte demanda en áreas como chips de uso industrial.
Los intentos anteriores de Beijing de impulsar la innovación revolucionaria en la fabricación de semiconductores se han visto obstaculizados por la renuencia de los fabricantes de chips a arriesgarse a utilizar soluciones caseras poco probadas. SMIC se encuentra ahora en una encrucijada con respecto a esta prioridad. Restringida por las restricciones estadounidenses sobre las exportaciones de tecnología de chips a China, la dependencia de la empresa en su mercado nacional ha aumentado en más de 10 puntos porcentuales en los últimos cuatro años hasta casi el 70 por ciento de los ingresos.
Pero los expertos de la industria dicen que eso no equivale a aquiescencia a priorizar los objetivos de la industria nacional. Un ejecutivo de semiconductores dice: “Su verdadera ambición es ser una empresa tecnológicamente fuerte y rentable. En el momento en que se ven obligados a renunciar a eso, ese es el momento en que China realmente se está desvinculando del mundo”.