El aumento de las empresas petroquímicas y petroleras más grandes del mundo en el reciclaje de plástico como un «plan B» de la industria está en duda, después de un acuerdo histórico de la ONU para negociar un tratado legalmente vinculante para abordar la contaminación plástica.
A pesar de los extensos esfuerzos de cabildeo para reducir la propuesta para abordar la gestión de desechos plásticos, el Tratado firmado por 175 países podría imponer la misma responsabilidad a los fabricantes de plástico para limitar su producción.
Para 2050, la producción petroquímica representará casi la mitad del crecimiento de la demanda mundial de petróleo, según estimados por la Agencia Internacional de la Energía.
La industria necesita soluciones a la contaminación plástica que no requieran reducir esta producción, ya que el mundo lidia con su dependencia del petróleo y el gas.
Un área de crecimiento en la que se había posado era el reciclaje químico o “avanzado”, tecnología que convierte los desechos plásticos nuevamente en materias primas, o aceites y gases, que luego se retroalimentan a la producción petroquímica.
Menos del 10 por ciento de los casi 370 millones de toneladas del plástico producido anualmente es reciclable. Sin embargo, la demanda de plástico reciclado está aumentando a medida que las empresas de bienes de consumo se ven presionadas para reducir su impacto ambiental.
Las empresas petroquímicas más grandes del mundo, incluidas Dow, Sabic y Chevron Phillips Chemical, han formado sociedades con empresas emergentes de reciclaje.
En China, Zhejiang Petrochemical está invirtiendo casi 29.000 millones de dólares en una instalación integrada para producir tanto combustibles como plásticos a partir del mismo complejo, con el respaldo de la gran petrolera Saudi Aramco. Shell y ExxonMobil también están edificio unidades propias para valorizar los residuos plásticos.
Se espera que los productores de plástico europeos aumenten su inversión en reciclaje químico de un estimado de 2600 millones de euros a 7200 millones de euros entre 2025 y 2030, según el organismo industrial Plastics Europe.
En los EE. UU., el Consejo Estadounidense de Química informa que se han anunciado más de $7500 millones en inversiones en proyectos de reciclaje avanzados desde 2017, y que habrá más por venir.
A diferencia del método de reciclaje mecánico existente de «cortar y lavar», la forma más común de reciclaje químico es la pirólisis, que utiliza calor intenso para descomponer los plásticos difíciles de reciclar, como las poliolefinas. Estos se encuentran en film transparente, tapas de botellas, recipientes de líquidos y muchas otras formas de envases domésticos.
Si bien la industria comercializa esta tecnología como una mejor alternativa a los métodos tradicionales de reciclaje de plástico, los científicos han concluido que la pirólisis consume mucha más energía.
BASF de Alemania, el grupo químico más grande del mundo, utiliza el proceso y ha fundar que la pirólisis del plástico polietileno produce 3,34 kg de dióxido de carbono por kilogramo, el equivalente a quemar un litro de gasóleo doméstico.
Tirar la misma cantidad de plástico al vertedero emite 0,06 kg en comparación, aunque eso no aborda el problema intratable de los desechos en suelos y vías fluviales.
El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) publicó este mes recomendaciones que la mayoría de las instalaciones de reciclaje de productos químicos en los EE. UU. liberan cantidades peligrosas de contaminantes peligrosos en las comunidades y el medio ambiente.
Jason Hallett, profesor de tecnología química sostenible en el Imperial College London, llama al reciclaje por pirólisis “una solución en busca de un problema”.
“La energía requerida para hacer el reprocesamiento es más alta que la energía requerida para hacer el [plastic] en primer lugar”, dijo. Para limitar las emisiones de carbono de acuerdo con los objetivos de calentamiento global del acuerdo climático de París, sería mejor “enterrar las cosas”, según Hallett.
A pesar del aumento de la inversión, el sector del reciclaje químico de plástico aún está lejos de alcanzar la escala comercial, según analistas de la industria.
Los proyectos necesitan una capacidad de procesamiento de alrededor de 100.000 toneladas métricas para que tengan sentido económico; actualmente está en una décima parte de ese nivel, según el grupo de datos IHS Markit. Se necesitaría hasta “mucho más allá de 2030” para volverse significativo, dijo Anthony Palmer, vicepresidente de consultoría química de IHS.
Los defensores argumentan que con el tiempo la industria se expandirá de manera útil. “Si se escalan de manera segura y circular, estas tecnologías pueden ayudar a agregar valor a los materiales que actualmente tienen un valor tan bajo que ni siquiera vale la pena seleccionarlos, clasificarlos o procesarlos”, dijo Kate Daly, directora general de la firma de inversión Closed Loop Partners. y responsable de su Centro para la Economía Circular.
Plastic Energy, una empresa de reciclaje de productos químicos con sede en el Reino Unido que es socia de grupos petroleros Energías Totales, exxonmobil y Sabices uno de los pocos operadores con plantas comercialmente activas.
Utiliza pirólisis para crear aceite líquido patentado para vender a la industria petroquímica. El negocio asegurado 145 millones de euros el pasado mes de noviembre de inversores para construir más plantas.
“No se puede mirar solo el consumo de energía”, dijo Carlos Monreal, director ejecutivo de Plastic Energy. “Estamos produciendo un producto que tiene un valor mucho mayor y se puede reciclar tantas veces como se desee en plástico de calidad virgen”.
La pirólisis es dominante, pero no es el único método de reciclaje químico. La empresa de tecnología francesa Carbios usa una enzima para desencadenar un proceso que descompone el PET, que se usa comúnmente para fabricar botellas de plástico y poliéster. Se centra especialmente en los plásticos mixtos y las fibras de poliéster preferidas por las marcas de moda rápida que son imposibles de reciclar mecánicamente.
No todas las empresas se comprometen a garantizar que sus materiales se vuelvan a utilizar para fabricar plásticos. De las 75 empresas de reciclaje de productos químicos revisadas por Closed Loop Partners, menos de 30 producen materias primas para ese propósito.
El resto que opera comercialmente comercializa ceras, petróleo líquido y gas nafta, utilizados como materias primas petroquímicas o combustible para el transporte. Daly, de Closed Loop Partners, dijo que el gas nafta derivado de los desechos plásticos podría tener un precio de materia prima más alto en comparación con los equivalentes vírgenes, gracias a la creciente demanda de materias primas más sostenibles.
Es posible que estas empresas no puedan categorizarse como recicladores por mucho tiempo. La Asociación de Recicladores de Plástico, un organismo de comercio internacional, ha pedido la definición del reciclaje químico se limite a procesos que den como resultado que los desechos se conviertan en nuevos plásticos, en lugar de más aceites y gases.
En septiembre pasado, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció que estaba considerando cómo se podrían regular las instalaciones de pirólisis y gasificación bajo la Ley de Aire Limpio.
Judith Enck, presidenta del grupo sin fines de lucro Beyond Plastics y exadministradora regional de la EPA, dijo que la agencia no tendría más remedio que regular las instalaciones de reciclaje de productos químicos como incineradores “porque eso es lo que son”.
“La industria no quiere reducir su producción de plásticos, por lo que necesita ganar algo de tiempo”, dijo.
“Estoy un poco sorprendido de que la industria química esté poniendo todos sus huevos en esta canasta”, agregó Enck. “Porque es una canasta muy tambaleante”.
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