Ningún otro momento capturó la euforia de los inversionistas en torno a la tecnología financiera latinoamericana como el debut de Nubank en la Bolsa de Valores de Nueva York.
Un «pop» en el primer día en las acciones de la empresa emergente brasileña a fines del año pasado la catapultó brevemente a la posición de la institución financiera más valiosa del continente, con un valor de casi $ 50 mil millones.
La exuberancia no duró mucho. Hoy, la compañía de nueve años, que cuenta con el conglomerado tecnológico japonés SoftBank y Berkshire Hathaway de Warren Buffett entre sus accionistas, cotiza alrededor de dos tercios por debajo de su pico.
Sin duda, Nubank es solo una de las muchas víctimas de la venta global más amplia de acciones tecnológicas. Pero su caída también refleja nubes macroeconómicas que ensombrecen el floreciente sector de tecnología financiera de Brasil.
La naciente industria ha demostrado ser un raro punto brillante en la economía más grande de América del Sur en los últimos años. Marcas locales como C6 y Creditas han superado el estatus de «unicornio», la etiqueta codiciada para una empresa privada valorada en $ 1 mil millones. Ahora, sin embargo, las altas tasas de interés, la inflación de dos dígitos y una débil perspectiva económica están poniendo a prueba al sector.
“Existen dudas en torno a la sostenibilidad de algunas fintechs”, dice Bruno Diniz, de la consultora paulista Spiralem. “Sobrevivir en un escenario de escasez de capital mientras se está en la fase de crecimiento es un gran desafío al que algunos se enfrentarán”.
En un país donde millones de personas estuvieron desatendidos durante mucho tiempo por los principales prestamistas, los proveedores de préstamos, cuentas corrientes e inversiones basados en aplicaciones han sacudido un oligopolio bancario que alguna vez fue infame por la burocracia, los préstamos costosos y el cobro de tarifas por servicios básicos.
Pero las tasas de interés históricamente bajas que los ayudaron a prosperar han terminado. El banco central de Brasil ha buscado una respuesta agresiva a los aumentos de precios, elevando su tasa de referencia Selic del 2% al 12,75% en poco más de un año.
La preocupación es que los retadores tendrán dificultades para trasladar los mayores costos financieros a los consumidores, especialmente a los de los grupos de bajos ingresos. “Ahora que tenemos este entorno de tasas de interés más altas, creemos que enfrentarán el desafío de continuar ganando participación de mercado y compitiendo con los bancos”, dice Cynthia Cohen Freue, analista de S&P Global Ratings.
Otra preocupación es que la demografía desfavorecida a la que apuntan ciertos neobancos brasileños es más vulnerable a la erosión de los ingresos, lo que corre el riesgo de un aumento en la «morosidad», cuando los prestatarios se atrasan en los pagos.
El procesador de pagos brasileño Stone ofrece una advertencia aleccionadora. Alguna vez uno de los favoritos de Nasdaq, se expandió al crédito para pequeñas y medianas empresas, pero luego se encontró con dificultades y el año pasado detuvo los préstamos.
Dos factores podrían resultar clave para otras fintechs. El primero es qué tan bien capitalizados están. Aquellos con cojines de recaudaciones de fondos recientes estarán mejor ubicados para capear cualquier tormenta o resistir la reducción de la rentabilidad.
Tomemos como ejemplo a Neon, que se convirtió en un unicornio este año con una inyección de 300 millones de dólares del banco español BBVA. Hasta ahora, esta fintech brasileña no ha revaluado el crédito, según el socio gerente Jean Sigrist. “En ciertas situaciones, no queremos comprometer el crecimiento, por lo que aceptamos operar con márgenes más pequeños”, dice.
El otro elemento importante es cómo se financian las operaciones de crédito. Muchas fintechs latinoamericanas han dependido de la titulización de carteras de préstamos y tarjetas de crédito, o de la financiación mayorista de los bancos, lo que podría dejarlas expuestas a las fluctuaciones de las tasas de interés y la volatilidad del mercado de capitales.
Los depósitos minoristas, por el contrario, tienden a ser más baratos y más estables. Nubank promociona este aspecto de su balance, junto con la pila de efectivo de su oferta pública inicial. Si bien sus tasas de préstamo han aumentado, el director financiero Guilherme Lago dice: «Seguimos sin cobrar tarifas y para los préstamos personales, todavía fijamos precios entre un 20 y un 25 por ciento por debajo del promedio de la industria para ciertas cohortes de riesgo».
De hecho, los resultados del primer trimestre de Nubank desmintieron el pesimista precio de las acciones. Las pérdidas netas cayeron a 45,1 millones de dólares desde los 54 millones de dólares del año anterior, mientras que los ingresos se triplicaron con creces en el mismo período del año anterior a 877,2 millones de dólares. Aunque la morosidad aumentó, la compañía dijo que estaba por debajo de los niveles previos a la pandemia.
Incluso si América Latina permanece relativamente poco penetrada por los servicios financieros, en Brasil la competencia se está intensificando. Los televisores y las paradas de autobús están llenos de anuncios de fintechs y bancos de la vieja escuela que ahora acumulan recursos para la digitalización. “Puede haber consolidación”, dice Lago de Nubank. “Quizás algunas fintech tendrán que cerrar y dejar de operar en ciertos segmentos”.