Si ya ha comenzado a pensar en unas vacaciones posteriores a Navidad, Hanukkah o año nuevo, no está solo. Según el motor de búsqueda de viajes, Skyscanner, cerca de uno de cada cinco viajeros ya está buscando descansos de reserva con más de tres meses de anticipación.
Sin embargo, no importa dónde vivas, te costará. Las tarifas aéreas se están disparando desde Nueva Zelanda y Brasil, hasta Europa e India. Los datos de inflación de EE. UU. publicados la semana pasada mostraron que las tarifas aéreas promedio allí habían aumentado un 43 por ciento durante el año pasado. Por supuesto, gran parte del mundo todavía estaba bloqueada por Covid el año pasado y una industria aérea desesperada podría incluso haber estado preparada para regalar asientos si pudiera. Entonces, tal vez un aumento del 43 por ciento no sea tan sorprendente.
Pero es significativo que las tarifas promedio en los EE. UU. para septiembre no hayan sido tan altas desde 2014.
Y, sin embargo, la gente sigue volando. En las últimas semanas, aerolíneas como Delta y United, Ryanair, easyJet e IAG han dado testimonio de la fuerza del apetito de la gente por viajar, ahora y durante los próximos meses.
“La demanda no se ha acercado a ser satisfecha”, dijo el presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, la semana pasada al mejorar las expectativas de ganancias para el cuarto trimestre.
Las aerolíneas argumentan que las tarifas altas reflejan los mayores costos de operación después de un aumento en los precios del combustible, el aumento del dólar y acuerdos salariales más altos con pilotos, tripulantes y otro personal. La escasez de personal en particular ha alentado a la mayoría de las aerolíneas heredadas a adoptar un enfoque cauteloso para reconstruir la capacidad. Cualquiera que recuerde el caos del verano pasado comprenderá su cautela para programar vuelos que pueden no despegar.
Pero también puede existir la tentación de mantener un límite en la capacidad para cobrar después de dos años de pérdidas por la pandemia. Solo mire las excelentes ganancias trimestrales que anuncian empresas como IAG, Lufthansa y otros, que admiten libremente que las tarifas más altas son un factor.
Incluso el principal cortador de tarifas de la industria, Michael O’Leary, director ejecutivo de Ryanair, ha dicho que los precios de los boletos tendrán que subir durante varios años más, y más rápido de lo que esperaba hace solo unos meses.
Pero en algún momento, la paciencia de los pasajeros con los precios récord de los boletos seguramente se agotará. Los datos históricos de Ascend by Cirium, la empresa de análisis de aviación, sugieren que existe “un vínculo inverso entre la demanda y el cambio de tarifas”, según el ejecutivo de Cirium, Rob Morris. La relación fue más clara en el último ciclo de expansión, dice, cuando las aerolíneas de bajo costo de rápido crecimiento pudieron reducir significativamente el costo de los viajes y estimular la demanda por encima de la trayectoria de crecimiento a largo plazo.
Esta vez, la tendencia se mueve en la dirección opuesta: la capacidad limitada mantiene altas las tarifas aéreas y la pregunta es si eso afecta la demanda o cuándo. Si bien la demanda es mejor de lo que esperaba la industria en esta etapa después de los años de la pandemia, aún es frágil y aún no es excepcional en comparación con los patrones anteriores a la pandemia.
Según datos de ForwardKeys, el proveedor de datos de viajes, los boletos emitidos para vuelos en Europa en el cuarto trimestre se recuperaron al 76 % de los niveles de 2019 en la semana al 12 de octubre, mientras que la capacidad de las aerolíneas aumentó al 88 %. Y en los EE. UU., donde la demanda parece más boyante, aún hubo menos pasajeros que pasaron por la seguridad del aeropuerto en octubre que en 2019.
Sin embargo, hay indicios de que el comportamiento de los pasajeros se está normalizando. Menos viajeros están dejando reservas para el último minuto, dicen tanto Skyscanner como Forwardkeys. Pero si el comportamiento de los pasajeros está volviendo a la normalidad, se podría esperar que la tolerancia a las tarifas altas se agote a medida que las personas sientan cada vez más los efectos del aumento de la inflación y el oscurecimiento de la economía mundial.
Es absolutamente normal que los viajeros quieran ver a familiares y amigos durante el período festivo después de una ausencia de dos años. Incluso pueden ignorar el costo financiero por el bien de pasar tiempo con sus seres queridos nuevamente. Pero una vez que termine la temporada, las nubes económicas serán mucho más oscuras. Es difícil ver cuál será la atracción para derrochar costosas tarifas aéreas cuando hay que pagar una enorme factura de calefacción o una hipoteca.
Las aerolíneas pueden estar encantadas con un otoño mejor de lo esperado y la generosidad que conlleva. Pero sería prematuro declarar una victoria definitiva sobre el ataque de Covid de la aviación hasta que los pasajeros comiencen a tomar sus decisiones de viaje en medio de lo que promete ser un largo y duro invierno.