Texas sigue atrayendo a grandes empresas de otros estados con su promesa de impuestos bajos y regulación ligera, incluso cuando sus líderes republicanos se posicionan en la primera línea de las guerras culturales cada vez más viciosas de Estados Unidos.
Tan solo en las últimas semanas, Caterpillar, el gigante de la maquinaria, desarraigó su sede de Deerfield, Illinois, para mudarse a Dallas y la supermajor petrolera Chevron dijo que estaba reduciendo el tamaño de sus oficinas centrales en California y ampliando su presencia en Houston.
Se están uniendo a una serie de grupos de primer nivel que se han mudado al estado de Lone Star en los últimos años, incluidos Tesla, Oracle y Hewlett-Packard, y decenas de grupos más pequeños que han seguido su estela.
“La evidencia de que las personas y las empresas votan con los pies es que los aspectos positivos de las políticas económicas del estado parecen estar superando los aspectos negativos percibidos de algunos de los problemas sociales”, dijo Cullum Clark, director del Instituto George W Bush y profesor de la Universidad Metodista del Sur.
“Pero es una historia que aún no se ha escrito completamente”, agregó.
La afluencia, que se aceleró durante la pandemia de coronavirus, ha ayudado a la economía de Texas a recuperarse de los restos del colapso económico de 2020 más rápido que la mayoría de los grandes estados.
Los datos de la Fed de Dallas muestran un crecimiento del empleo en el estado de más del 5 por ciento en la primera mitad de este año, superando el crecimiento del 4 por ciento en la economía estadounidense en general. El índice de la Fed de los principales indicadores económicos del estado, incluido el crecimiento del empleo, la actividad manufacturera y los niveles de perforación en los vastos campos de petróleo y gas del estado, se encuentra en el nivel más alto desde que comenzó a rastrear los datos en 1980.
A medida que la economía ha prosperado, el gobernador Greg Abbott ha supervisado un giro brusco a la derecha en la política del estado durante el año pasado, especialmente en temas sociales candentes.
Texas restringió drásticamente los derechos de aborto el año pasado y prácticamente eliminó el acceso al procedimiento después de que la Corte Suprema anulara Roe vs Wade el mes pasado. Abbott también endureció las reglas de votación, desplegó fuerzas estatales para repeler a los inmigrantes en la frontera con México y relajó las leyes de armas, a pesar de un devastador tiroteo masivo en una escuela en Uvalde en mayo.
Los movimientos han funcionado bien con la base de votantes republicanos, que son en gran parte rurales y profundamente conservadores, y continúan influyendo en las elecciones estatales. Sin embargo, son profundamente impopulares en las ciudades fuertemente democráticas de Texas.
Los suburbios alrededor de las grandes áreas metropolitanas (Austin, Houston, Dallas y San Antonio) han absorbido la mayoría de los trasplantes recientes donde se desarrolla la lucha por el futuro del estado, dice Clark. Son «lugares bastante morados», lo que significa que están divididos en partes iguales entre republicanos y demócratas, y serán donde ocurra cualquier «gran cambio político», dijo.
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Los principales legisladores conservadores del estado han señalado que quieren impulsar más los temas de la guerra cultural, que ven como un estímulo para su base de votantes, apuntando potencialmente al acceso a la anticoncepción, el matrimonio entre personas del mismo sexo y los derechos de las personas transgénero.
Austin, la ciudad más liberal del estado, ha visto el crecimiento más explosivo, impulsado por el auge tecnológico de la ciudad y una avalancha de empresas de California. Elon Musk, la persona más rica del mundo, fue uno de los impulsores de la era de la pandemia y ha dicho que cree que Austin será la «ciudad en auge más grande que Estados Unidos haya visto en 50 años». Otros líderes empresariales deliran sobre la ciudad.
Josh Tech, director de operaciones de REE Automotive, una empresa israelí de movilidad eléctrica, que decidió abrir su sede en EE. UU. y una nueva fábrica en Austin este año, dijo que la ciudad había logrado reprimir parte de la energía del auge tecnológico de California con costos mucho menores.
«La mentalidad [in Austin] es importante. La actitud emprendedora que ves allí se alinea bien con la nuestra”, dijo Tech, un ex ejecutivo de Tesla que se mudó a REE a principios de este año. “Realmente coincide con el espíritu de Silicon Valley”.
Aún así, las empresas que se han establecido en Texas enfrentan un futuro mucho más oscuro al mantener abierta la fuente de trabajadores, ya que algunas personas podrían mudarse al estado y podrían haber venido antes. Aquellos en el sector tecnológico cuyos empleados tienden a ser más jóvenes y más liberales son particularmente vulnerables.
Melissa Chase, quien se mudó a Austin desde Colorado hace un par de años para trabajar para una empresa de tecnología, dijo que se sintió atraída por la ciudad por una «gran oferta de trabajo y la divertida escena cultural de la ciudad», pero la represión del aborto había creado un » situación aterradora”. Dijo que se estableció en Texas y que irse pronto sería difícil, pero el cambio político había hecho que fuera más probable que lo considerara.
Algunas empresas han tratado de ofrecer a los empleados una vía de escape de las políticas conservadoras de Texas. Citigroup, Tesla y Meta se encuentran entre muchas empresas que han dicho que cubrirán los gastos de sus trabajadoras que viajan fuera del estado para recibir servicios de aborto.
Pero podrían encaminarse a una pelea con el liderazgo del estado. El fiscal general de Texas, Ken Paxton, dijo después de la decisión sobre el aborto de la Corte Suprema que podía enjuiciar e imponer multas a las empresas que facilitaran el procedimiento a sus empleados.
Tal vez «la mayor amenaza» a corto plazo para el auge de Texas es el rápido aumento de los precios de la vivienda, dijo Clark, porque «desafía directamente» el modelo de crecimiento de Texas de una manera que no lo hacen los problemas de guerra cultural.
Musk advirtió el año pasado sobre la necesidad «urgente» de construir nuevas viviendas en Austin a medida que aumentaba la población. Los precios medios de las viviendas en la ciudad, que ha sido uno de los mercados inmobiliarios más populares del país, aumentaron un 30 por ciento en comparación con el año pasado. Los precios de las viviendas en Houston y otras ciudades del estado se han disparado alrededor de un 20 por ciento, aunque siguen siendo más bajos que en lugares como California y Nueva York.
Los líderes de otros estados que perciben las posibles grietas en el modelo de crecimiento de Texas están tratando de alejar a las personas y las empresas.
El gobierno del estado de Ohio y la autoridad de desarrollo económico del noroeste de Arkansas, donde tiene su sede Walmart, han pegado vallas publicitarias alrededor de Austin presentándose como alternativas más asequibles para los trasplantes recientes. “Todo es más grande en Texas, incluidos los pagos de la hipoteca”, dice uno de los anuncios de Arkansas.
El gobernador demócrata de Nueva Jersey, Phil Murphy, escribió recientemente un artículo de opinión en el Crónica de Houston instando a los líderes empresariales del estado a mudarse a su estado después de la prohibición de los abortos en Texas.
“En lugar de encontrar silenciosamente formas de evitar las leyes estatales para brindar acceso al aborto a las mujeres que usted emplea, permítame ofrecerle una solución: venga a Nueva Jersey”, escribió el gobernador a los líderes empresariales de Texas.