Las cálidas tardes de verano han llegado al Reino Unido, dejando al país sin dormir por el calor. Pero cuando los británicos buscan el aire acondicionado, descubren que no está allí. Solo el 1 % de los edificios del Reino Unido tienen sistemas de refrigeración fijos, una de las tasas más bajas de Europa, y entre un 3 % y un 5 % más tienen sistemas de refrigeración portátiles.
Es probable que eso cambie a medida que los veranos se vuelvan más cálidos. Para 2035, alrededor del 20 por ciento de los hogares de Londres necesitarán aire acondicionado, según un informe reciente del Departamento de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial. Para 2075, alrededor del 50 por ciento lo hará.
Son muchas unidades de aire acondicionado nuevas. Estos usarán enormes cantidades de electricidad, mucho más que cualquier otro electrodoméstico en la casa, y tendrán un impacto de emisiones equivalente. De esta manera, la solución doméstica más fácil para más calentamiento —más enfriamiento— agrava el problema.
Sin embargo, por el momento, incluso aquellos que quieran comprar una unidad de aire acondicionado no pueden obtener una, no solo por la ola de calor, sino también por la escasez en la cadena de suministro de las placas de circuito que controlan la temperatura y el flujo de aire. “Fue malo el año pasado, pero es peor este año”, dijo Garrion Leeds, propietario de una empresa de instalación de aire acondicionado en Gloucester. “Ya sea una combinación de Brexit, chips y falta de envío, parece ser una tormenta perfecta”.
A medida que el Reino Unido se embarca en su ola de gastos en aire acondicionado, refleja una transición que ya está en marcha en lugares mucho más cálidos. En India, Indonesia o Brasil, la demanda de acondicionadores de aire se dispara a medida que aumentan los ingresos. Ser propietario de una unidad de aire acondicionado puede cambiar la vida de quienes viven en climas tropicales. Para 2050, dos tercios de los hogares del mundo tendrán aire acondicionado.
Colectivamente, esto tendrá un impacto gigantesco en nuestro uso de energía. La demanda mundial de aire acondicionado se triplicará para 2050, lo que requerirá una capacidad de electricidad adicional equivalente a la capacidad actual de EE. UU., la UE y Japón combinados. Eso es según la Agencia Internacional de Energía, que desde hace varios años estado advirtiendo de un «crujido frío» a medida que este aumento en la demanda comienza a afectar las redes eléctricas.
El aire acondicionado y los ventiladores ya representan alrededor del 10 por ciento del consumo mundial de electricidad. Y son particularmente desafiantes para las redes eléctricas porque la demanda aumenta en los días calurosos, a menudo amenazando con apagones si la red no puede mantenerse al día.
Todas las unidades nuevas que compran actualmente los clientes sudorosos también tendrán un impacto en las emisiones: del dióxido de carbono producido por la red eléctrica (a menos que se trate de energía limpia) y la fuga de refrigerantes en unidades individuales. Sin embargo, a medida que el planeta se calienta, se necesitará más aire acondicionado para mantener la vida humana en los lugares más cálidos del mundo, lo que generará un círculo vicioso.
El acceso al aire acondicionado exacerba la injusticia que está en la raíz del cambio climático: las personas pobres producen menos emisiones, pero también son las más expuestas a los efectos del calentamiento. Mientras tanto, los ricos pueden permitirse comprar su salida, o al menos sentirse más cómodos.
Hay algunas soluciones a este dilema, pero ninguna es perfecta. Los edificios mejor diseñados, con más aislamiento, pueden ayudar a combatir el calor. Las persianas cerradas durante el día pueden evitar la entrada del sol. Y las unidades de aire acondicionado más eficientes pueden marcar una gran diferencia en la cantidad de emisiones producidas como resultado.
Pero mientras el Reino Unido lidia con su ola de calor, la fiebre por el aire acondicionado es un recordatorio de que el cambio climático hará que todos nos adaptemos. Los londinenses sudando en una ola de calor de 36°C es un leve ejemplo de una fuerza que es mucho más mortífera y devastadora en otros lugares: mire los incendios forestales actuales que asolan Portugal y España, o las inundaciones mortales en Sydney. Reducir las emisiones ahora podría ayudar a reducir nuestra necesidad de aire acondicionado en el futuro.