En la Unión Soviética se ganó la vida ilustrando libros para niños y fue miembro de la prestigiosa Unión de Artistas Soviéticos. Al mismo tiempo, como capataz de los influyentes conceptualistas de Moscú, Ilya Kabakov hizo pinturas y dibujos críticos con los que hábilmente logró burlar la censura. Solo pudo mostrar las más de 150 instalaciones que llenan habitaciones que construyó en Occidente. El artista ruso-estadounidense murió el sábado a la edad de 89 años.
La Unión Soviética, y especialmente la trágica promesa utópica de esa gran potencia, fue fundamental para gran parte de su arte, incluso después del colapso del estado de partido único. «La valla del comunismo se ha ido, por lo que mi trabajo es sobre un mundo que ya no existe», dijo en 1995. Los Ángeles Times. «También es una sensación extraña ver desaparecer el mundo en el que he vivido durante tantos años».
Casado con su sobrina
Ilya Kabakov nació en 1933 en Dnipro, la tercera ciudad más grande de Ucrania, entonces república soviética. Su padre era soldado y no volvería después de la Segunda Guerra Mundial. Con su madre viajó por el Cáucaso y Uzbekistán. Eventualmente se establecieron en Moscú, donde Kabakov se formó como artista en la década de 1950.
En 1987 emigró a Occidente. Dos años más tarde, Kabakov comenzó a trabajar con su prima Emilia (1945), con quien se casaría en 1992. Vivieron en Berlín, París y Long Island, cerca de Nueva York. Consideraron todos sus trabajos como proyectos artísticos conjuntos.
A través de los ojos de un ‘extranjero’
A pesar de los comentarios melancólicos y humorísticos sobre el fracaso de los ideales soviéticos, «no era un artista ruso que quisiera mostrar el arte ruso a Occidente», enfatizó Kabakov en una entrevista. «La posición conceptual era mirar la vida soviética a través de los ojos de un ‘extranjero’ que había llegado allí».
Lo hizo, entre otras cosas, realizando las llamadas ‘instalaciones totales’ con su esposa Emilia. Sus espacios reconstruyen la triste vida cotidiana en la Unión Soviética y se burlan de los símbolos soviéticos. En 1988, por ejemplo, recreó el apartamento de su juventud en una galería de Nueva York. Ese apartamento tenía diez habitaciones; las personas que se vieron obligadas a vivir juntas habían sido reunidas por sorteo burocrático.
Cada habitación estaba habitada por un personaje ficticio. Uno de ellos, «El hombre que voló al espacio desde su apartamento», es una habitación llena de propaganda soviética. Una catapulta desvencijada colgaba de un agujero en el techo, como si el residente se hubiera lanzado literalmente a las estrellas.
Burocracia retorcida
En 1993, los Kabakov se exhibieron en el Museo Stedelijk de Ámsterdam. El Gran Archivo, una sucesión de salas lúgubres repletas de pupitres con formularios y sillas rotas. Esa instalación era una referencia a la burocracia enloquecida.
No todo su trabajo fue tan sombrío. El proyecto en 2005 fue prometedor Barco de la tolerancia, un barco de madera cuyas velas están cubiertas con dibujos infantiles. El barco ha estado en exhibición en museos de todo el mundo, incluido el Van Abbemuseum en Eindhoven. ‘El objetivo es la conexión con otras culturas, y el barco es el símbolo’, explicó Kabakov en 2011. ‘Los niños son muy sensibles a esto. Otros símbolos son el viento, el mensaje en la botella, la libertad del mar. Los niños necesitan saber que su mensaje será escuchado.’
Gabinete Kabakov
En 2021, el Van Abbemuseum de Eindhoven compró 86 obras gráficas de la pareja de artistas Ilja y Emilia Kabakov. en la exposición Conexión cruzada: Gabinete Kabakov esta compra se combinará con otras obras de los Kabakov de su propia colección, desde pinturas de gran tamaño hasta pequeños grabados e ilustraciones de libros. Van Abbemuseum, del 1 de julio de 2023 al 24 de marzo de 2024.