El arte de escalar: cadencia, ritmo, respiración

En el relativo silencio del Puy de Dôme, el volcán extinguido donde no pueden subir coches, ni espectadores y solo unas pocas motos por ser una reserva natural protegida, estalló el pasado domingo una verdadera batalla de escaladores durante la novena etapa de el Tour de Francia. El líder solitario, Matteo Jorgenson, tiene una buena ventaja sobre sus perseguidores, pero aún le quedan cuatro empinados kilómetros por delante.

Más de dos minutos detrás de él, Michael Woods inicia la subida final. El canadiense ligero como una pluma se perdió la conexión en la parte delantera de la carrera al principio de la etapa, ya no ve la posibilidad de ganar. Por eso se acerca al volcán como una contrarreloj, aunque cuesta arriba.

Mientras que la cadencia de Jorgenson se vuelve cada vez más difícil, Woods sigue moviéndose bien. Debido a la falta de aficionados, las imágenes de televisión muestran claramente cómo la distancia entre ambos se va estrechando poco a poco, cada vez más rápido a medida que se acerca la meta. Woods adelanta a varios perseguidores y con 350 metros para el final pasa a Jorgenson parado sobre los pedales, como si estuviera parado. Momentos después, el canadiense gana la etapa, mientras que el estadounidense se balancea y 36 segundos por detrás en el cuarto – dos perseguidores también logran pasarlo.

“Una obra de arte”, así describe Romain Bardet, el líder francés del DSM-Firmenich, que ya ganó tres etapas de montaña en el Tour en su carrera, califica la subida de Woods unos días después. “Subir una escalada a tu manera y ser capaz de marcar la diferencia, eso es muy difícil”.

Mientras el pelotón se embarca en dos duras etapas de montaña en los Alpes este fin de semana, con diez subidas categorizadas, seis de las cuales son de primera y una de fuera de categoría, los mejores escaladores resurgirán.

Pregunte a algunos de ellos en el pelotón actual sobre su oficio y dirán que no saben nada mejor. “Es una segunda naturaleza para mí”, dice Sepp Kuss, el escalador estadounidense de Jumbo-Visma que creció en las Montañas Rocosas de Colorado y ganó una etapa de montaña a Andorra en el Tour 2021. Pero nacer entre las montañas no es una condición. “Me gusta más el mar que las montañas”, dice el italiano Giulio Ciccone de Lidl-Trek, quien ganó el maillot de montaña en el Tour de Italia en 2019. Nació en Chieti, no lejos del mar Adriático. “Pero escalar está en mi ADN, simplemente estoy hecho de esa manera. Tan pronto como va cuesta arriba, me siento bien”.

Muchos factores juegan un papel en una buena escalada. Hay cosas que los propios ciclistas no pueden controlar, como el clima y la propia montaña, con su longitud, pendientes, giros y variedad. Tienen algo que decir sobre otras cosas: cambios, su cadencia, su posición en la carrera, la sensación en sus piernas, el estado de su cabeza. Y luego está el elemento competitivo: los ciclistas no solo tienen que lidiar con el collado, sino también con sus oponentes.

preparación agresiva

La preparación para un ascenso comienza mucho antes de que la carretera comience a ascender. Muchas de las subidas han sido exploradas de antemano, ya sea por los propios ciclistas o por los líderes de sus equipos. “Con nosotros, Grischa Niermann explora en profundidad todas las etapas”, dice Kuss. El propio estadounidense mira el perfil de altura la noche anterior o en la mañana misma. “Una subida de diez kilómetros con un desnivel medio de siete puede ser gradual o muy irregular. Quiero tener una idea de qué esperar”.

Ciccone subió hace unas semanas al Puy de Dôme, última ascensión de la novena etapa del pasado domingo. “Uso el GPS en mi ciclocomputador durante la carrera, pero preferiría haberlo montado antes”, dice. Para visualizar por sí mismos cómo será en el curso.

Una vez que está en curso, es importante aparecer lo más fresco posible al pie de la subida. “Ciertamente en el Tour, el período previo a una subida es muy agresivo. Entonces ya estás cansado antes de empezar”, dice Ciccone. Los ciclistas y los equipos abordan esto de diferentes maneras: en Jumbo-Visma hay ciclistas rápidos, como en este Tour Dylan van Baarle y Nathan van Hooydonck, que mantienen a los escaladores como Kuss fuera del viento y tratan de ponerlos en la mejor posición posible en la subida.

Con equipos más pequeños, como Intermarché-Circus-Wanty, ese lujo no existe. Su líder sudafricano Louis Meintjes, segundo el año pasado en la etapa del Tour tras Alpe d’Huez, tiene que resolverlo mucho más solo, por lo que se mantiene al margen de los empujones en la previa. “Ya sea que me siente un poco más adelante o atrás, no hace ninguna diferencia a mis ojos. Si eres bueno, serás uno de los primeros en salir a la superficie. Especialmente no quiero desperdiciar energía innecesariamente, luego comienzas con un retraso”.

Cuando el camino se vuelve más empinado y la gravedad comienza a protestar, hay que acelerar, pero es más que eso, dice Kuss. “Tienes que saber cuándo mantener tu velocidad, cuándo acelerar o reducir la velocidad”. Rara vez se lleva a cabo una carrera al mismo ritmo, quiere decir el estadounidense. Por lo tanto, la conmutación continua es un requisito, dice Ciccone, quien ha diseñado especialmente algunos cambiaformas montado en la parte inferior de su soporte. “Entonces también puedo cambiar de marcha mientras estoy de pie, siempre un poco más pesado. Tan pronto como te sientas, vuelves a cambiar una marcha más ligera”.

Aunque los datos han comenzado a jugar un papel cada vez más importante en el ciclismo en los últimos años, los escaladores dicen que principalmente hacen su trabajo por el tacto. “Normalmente sé desde el comienzo de una escalada si va a ser un buen o mal día”, dice Ciccone. Y Bardet dice que apenas mira su computadora. “Sabes cuando no está funcionando. Entonces me duele todo”. En realidad, sentimiento y datos deberían coincidir, dice Kuss. “Entonces puedes sentir sin pensar cómo se siente cierta habilidad”.

Ahora el combustión lenta en las piernas, como lo llama Kuss. Los buenos escaladores saben encontrar una cadencia y un ritmo que puedan mantener a lo largo de la escalada. Mentalmente, aquí es donde los ciclistas deben concentrarse. Concentrarse en su respiración alivia el dolor en sus piernas, dice Kuss. Meintjes también trata de no complicárselo demasiado. “Para mí, una escalada significa hacer un cierto esfuerzo durante un tiempo determinado, me atengo a eso”. A menudo tienen visión de túnel, dicen los escaladores; apenas se dan cuenta de lo que sucede a su alrededor.

A veces eso es algo bueno, porque escalar apesta. Al asfalto caliente, a la cerveza rancia y a los cigarrillos apagados, a los cuerpos sudorosos. “El Alpe d’Huez realmente no huele bien”, dice Kuss riéndose de la montaña que siempre atrae a miles de aficionados al ciclismo cuando pasa el Tour. Y en el primer fin de semana de este Tour no fue divertido cuando todos esos espectadores se alinearon en el campo, dice Bardet. País Vasco fue maloliente.”

Pero los ciclistas no pueden concentrarse solo en sí mismos. Sus oponentes son igual de importantes, por lo que sus rostros se escanean en busca de signos de fatiga. “¿Se ponen rojos, su lenguaje corporal sigue siendo bueno? Así que trato de ver cómo les va”, dice Kuss. Lo interesante es que los ciclistas saben esto unos de otros. “Es un juego mental”, dice Ciccone. “Todos están tratando de engañarse unos a otros”.

El italiano llama a su compañero de equipo Bauke Mollema el “maestro de la cara de póquer”. “Bauke siempre parece que está sufriendo. Cuando ganó el Tour de Lombardía en 2019, tuvimos que soltar juntos en la final y parecía roto. Pero un poco más tarde volvimos, atacó y cabalgó solo hasta la meta”.

como un tren

Una vez más, el posicionamiento es importante. Especialmente si el camino hacia la cima es técnico, con muchas curvas, otros ciclistas pueden interponerse en tu camino, dice Meintjes. “Si no manejas al frente, te aprietan en las esquinas. Luego tienes que reducir la velocidad y empezar de nuevo, lo cual es más difícil”. Por lo tanto, el sudafricano prefiere pedalear unos metros detrás de un grupo, para poder seguir rodando a su propio ritmo y líneas. También hay una alternativa, dice. “También puedes empezar bien y llegar a la cabeza de una sola vez. Entonces también tienes el espacio”.

Sentarse en la rueda del otro para ahorrar energía, lo que sucede regularmente en la carrera, es menos importante en una montaña porque la velocidad es más baja y el camino es cuesta arriba. Una escalada es más justa, dicen los escaladores, especialmente cuando se vuelve más empinada. “Entonces ya no hay sotavento”, dice Meintjes. “Entonces toda la estrategia puede ir por la borda, y tienes que hacerlo todo tú mismo”.

Sin embargo, ves cada vez más arar como un tren que sube (el comienzo de) una subida. El ex Team Sky lo hizo con Chris Froome con gran éxito, y Jumbo-Visma también posiciona a los ocho corredores al frente si es posible cuando la carrera comienza una subida. Así es como el arte de escalar va desapareciendo lentamente, dice Bardet. “Hoy en día, los equipos solo intentan conducir a un ritmo vertiginoso cuesta arriba mientras revisan sus computadoras para ver si están manejando los vatios correctos”.

Es lo que es, dice el francés. Pero no se compara con el sentimiento que experimentas ese día en que todo se une. “Sientes que estás haciendo un gran esfuerzo”, dice el líder sudafricano Louis Meintjes de Intermarché-Circus-Wanty, “pero no duele”.

Entonces, dicen todos los ciclistas, subirse a una bicicleta es una sensación mágica. “Todavía recuerdo la subida al Mortirolo en el Giro de 2019, tuve uno de mis mejores días”, dice Ciccone sobre la etapa de montaña que ganó. “Te sientes tan bien que incluso puedes mirar un poco a tu alrededor. Realmente lo estaba disfrutando entonces”.