La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia abrió una oportunidad para que el turco Recep Tayyip Erdoğan jugara el papel de estadista y poderoso. El presidente turco merece crédito por negociar un acuerdo con Kyiv y Moscú que ha permitido reanudar los envíos de granos desde los puertos ucranianos. Pero ha tenido cuidado de salvaguardar importantes lazos económicos con Moscú. Después de su aparentemente acogedora reunión de cuatro horas con el presidente ruso, Vladimir Putin, el viernes pasado, las capitales occidentales temen que Erdogan esté profundizando los vínculos con Moscú cuando sus socios de la OTAN están haciendo lo contrario, y el Kremlin está buscando formas de eludir las sanciones occidentales. El líder turco está jugando un juego complejo pero arriesgado.
Erdoğan ha tenido una relación accidentada con Putin, otro hombre fuerte y rival geopolítico, especialmente por sus diferentes prioridades en el conflicto sirio. En Ucrania, Ankara provocó la ira de Moscú al proporcionar drones de ataque Bayraktar a las fuerzas de Kyiv. Pero Turquía no ha adoptado las sanciones de EE. UU. y la UE contra Moscú, está comprando petróleo y gas rusos con normalidad y ha mantenido sus cielos abiertos a los aviones comerciales de Rusia, deseosos de aferrarse al lucrativo comercio turístico ruso, que perdió en 2015 después de que Turquía derribó un caza ruso sobre Siria.
No está claro exactamente qué acordaron Erdoğan y Putin en Sochi. A declaración conjunta habló de aumentar los lazos comerciales y energéticos y de una colaboración más profunda en sectores como el transporte, la industria, las finanzas y la construcción. Un viceprimer ministro ruso dijo que Turquía comenzaría a pagar el gas parcialmente en rublos.
Posteriormente, se citó al presidente de Turquía diciendo que cinco bancos turcos adoptarían el sistema de pagos Mir de Rusia, una bendición para los turistas rusos en Turquía después de que Visa y Mastercard suspendieran las operaciones rusas. A las capitales occidentales les preocupa que el enlace Mir también pueda usarse para eludir las sanciones, aunque no hay evidencia de que Erdogan haya aceptado supuestas propuestas rusas, filtradas por la inteligencia ucraniana, para una cooperación bancaria y energética más profunda que podría ayudar a Moscú a evadir las restricciones occidentales.
Erdoğan tiene buenas razones para atraer a los flujos financieros rusos mientras trata de ganar la reelección el próximo año en medio de una creciente crisis monetaria y de la deuda, causada en gran parte por su propia mala gestión económica. La inflación alcanzó un máximo de 24 años del 79,6 por ciento en julio y la lira se ha reducido a la mitad frente al dólar durante 12 meses. A pesar de la membresía de Turquía en la OTAN, no tiene la obligación legal de imponer sanciones de EE. UU. y la UE contra Rusia.
Sin embargo, es probable que cualquier profundización de los lazos económicos con Moscú inflame las fricciones con Occidente cuando Turquía ya está dando largas a la membresía de Suecia y Finlandia en la OTAN. La posición de Erdogan también proporciona una prueba de la capacidad de la alianza occidental para hacer que las sanciones se mantengan a nivel mundial. Si no se evita la fuga de sanciones a través de Turquía, sería aún más difícil restringir otros mercados emergentes como China, que hasta ahora ha sido cauteloso a la hora de brindar ayuda a Rusia.
Un alto funcionario ha sugerido que los países occidentales podrían pedir a las empresas y los bancos que se retiren de Turquía si Erdoğan sigue adelante con las intenciones que señaló el viernes. Pero Turquía es simplemente demasiado importante geopolíticamente y para las empresas occidentales. Europa se preocupa por la capacidad de Ankara de inundar el continente con los 3,7 millones de refugiados de Siria y otros lugares que alberga Turquía.
Sin embargo, EE. UU. ha impuesto medidas punitivas a Turquía antes, por ejemplo, por la compra de un sistema de defensa aérea ruso, y las sanciones secundarias de EE. UU. son un riesgo. Aunque estos tendrían que calibrarse para evitar crear una reacción interna que Erdoğan podría explotar, aún podrían causar daños que compensarían los beneficios de la cooperación con Moscú. En su juego de póquer geoestratégico, Erdoğan debe tener cuidado de no exagerar su mano.