La revelación de que un investigador parlamentario británico fue arrestado bajo sospecha de espiar para Beijing en marzo ha centrado la atención en el enfoque del gobierno del Reino Unido hacia China mientras tanto.
Las medidas tomadas en los últimos seis meses para descongelar cinco años de relaciones glaciales entre Londres y Beijing –incluida una avalancha de reuniones cara a cara de alto nivel entre altos funcionarios británicos y chinos– habían desencadenado una respuesta furiosa de los parlamentarios conservadores de línea dura.
Sin embargo, la aparición el domingo de una supuesta violación de la seguridad en el corazón de la Cámara de los Comunes ha causado preocupación entre los sinoescépticos más moderados en el parlamento.
El gobierno ahora enfrenta preguntas de los parlamentarios sobre qué ministros sabían qué (y cuándo) sobre el arresto, y si el asunto se ha tenido en cuenta en la política exterior británica hacia China, que los críticos ridiculizan como demasiado blanda y los ministros defienden como un acto de equilibrio entre economía y Consideraciones de Seguridad.
Más apremiantes a los ojos de muchos parlamentarios escépticos hacia China son las implicaciones del presunto espionaje para su seguridad y, aún más preocupante, la de los activistas críticos con Beijing que pueden haber entrado en contacto con el espía acusado.
James Cleverly, el secretario de Asuntos Exteriores, se enfrenta a algunas de las preguntas más agudas. Reajustó públicamente la política exterior del Reino Unido hacia China en un discurso histórico en Mansion House en abril, pocas semanas después de que la policía detuviera al presunto espía.
En su discurso, Cleverly insistió en que Gran Bretaña debe «comprometerse de manera sólida y también constructiva» con China para «gestionar los riesgos y producir resultados». Se negó a describir a Beijing como una “amenaza”, “socio” o “adversario”, insistiendo en que tales caracterizaciones unidimensionales serían poco prácticas e imprudentes.
Su argumento a favor de un acto de equilibrio diplomático fue rechazado por halcones de línea dura, como el parlamentario conservador y exlíder del partido Sir Iain Duncan Smith, uno de los cinco parlamentarios sancionados por China en 2021.
Los sinoescépticos del Parlamento habían lanzado ataques similares contra Rishi Sunak, primer ministro, cuando calificó a China de “desafío que define una época”, en lugar de “amenaza” en su actualización de la revisión integrada del gobierno de la política exterior y de defensa, publicada en marzo. El 13 de enero, el mismo día, según se supo, fue arrestado el presunto espía.
El gobierno del Reino Unido intensificó aún más su compromiso con China en mayo, cuando el Ministro de Inversiones, Lord Dominic Johnson, realizó la primera visita formal de un alto funcionario británico a Hong Kong en cinco años.
La misión de Johnson era profundizar los lazos comerciales con el territorio chino, centrándose en los servicios financieros, la infraestructura y la sostenibilidad, aunque insistió en que Gran Bretaña sería «clara sobre nuestro derecho a actuar cuando Beijing rompa sus compromisos internacionales o abuse de los derechos humanos».
El viaje, el primero desde que Beijing impuso medidas enérgicas contra las protestas en el territorio mediante una amplia ley de seguridad nacional en 2020, provocó el revuelo de los activistas a favor de la democracia, así como de los halcones conservadores.
Otro gran paso hacia la mejora de las relaciones anglo-chinas se produjo el mes pasado cuando Cleverly se convirtió en el primer secretario de Asuntos Exteriores en visitar China desde 2018.
Le dijo al Financial Times que su mensaje a sus anfitriones, el vicepresidente de China, Han Zheng, y el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, fue que «el Reino Unido está abierto a los negocios» desde Beijing, siempre que no genere preocupaciones de seguridad nacional.
Después de que The Sunday Times revelara el arresto, Sunak se reunió con el primer ministro de China, Li Qiang, al margen de la cumbre del G20 en Nueva Delhi, y expresó sus “importantes preocupaciones sobre la interferencia china en la democracia parlamentaria del Reino Unido”.
El lunes dijo a los parlamentarios que estaba «horrorizado» por los informes de espionaje chino en Westminster y prometió «defender nuestra democracia y nuestra seguridad».
También dijo que Cleverly había planteado la cuestión de la interferencia china en las instituciones democráticas del Reino Unido durante su reciente viaje a Beijing, pero no confirmó si el secretario de Asuntos Exteriores conocía y había planteado acusaciones específicas sobre el espía acusado.
Una serie de ministros han defendido la decisión de Gran Bretaña de colaborar con China, que fue apoyada por analistas de política exterior.
Oliver Dowden, el viceprimer ministro, dijo que era crucial “poder mirar a los chinos a los ojos y denunciar directamente un comportamiento inaceptable”.
Olivia O’Sullivan, directora del programa Reino Unido en el Mundo del grupo de expertos Chatham House, cuestionó «qué se ganaría con la desconexión, cuando es necesario comprender una potencia tan importante para comprender lo que podría hacer e influir en el gobierno de China». el comportamiento es difícil”.
Los expertos del gobierno también señalaron que Gran Bretaña ha introducido nuevos poderes de seguridad nacional, que ha utilizado para frenar la capacidad de Beijing de ganar influencia sobre industrias críticas, utilizándolos para «recurrir» a ocho transacciones que involucran inversiones vinculadas a China en empresas británicas en el último año, según a las cifras publicadas a principios de este verano.
Dan Lomas, analista de inteligencia y seguridad de la Universidad de Nottingham, sugirió que el arresto por acusaciones de espionaje también fue significativo y mostró que «el Reino Unido está potencialmente mostrando sus músculos y mostrando que está preparado para actuar».
Sin embargo, no es sólo la inquietud por la postura de Gran Bretaña hacia China lo que ha surgido desde que se conoció la noticia del arresto el domingo. El posible impacto en la seguridad de los parlamentarios, así como de los activistas y su red más amplia de familiares, amigos y contactos en China, también ha provocado alarma.
Además, los parlamentarios y activistas han expresado su enojo porque sólo se enteraron de la supuesta violación de seguridad en los medios de comunicación.
El ex investigador parlamentario arrestado tuvo algún contacto con algunos miembros del Grupo de Investigación de China, una organización creada por parlamentarios conservadores para examinar los desafíos y oportunidades a largo plazo que ofrece Beijing, según fuentes de Westminster.
Esto incluyó algún contacto con Alicia Kearns, la presidenta conservadora del comité de asuntos exteriores de la Cámara de los Comunes, y Tom Tugendhat, el ministro de seguridad, dijeron personas familiarizadas con el asunto. El contacto con Tugendhat fue limitado y la pareja se conoció sólo en un puñado de ocasiones antes de que él se convirtiera en ministro.
Si bien el ex investigador negó las acusaciones formuladas en su contra y los fiscales no han decidido si presentarán cargos, los activistas de Hong Kong han acusado al gobierno del Reino Unido de no protegerlos a ellos y a otros activistas de la diáspora de los riesgos que representan el individuo y sus contactos en China continental o Hong Kong.
«Me sorprendió que hayan pasado seis meses desde el arresto y que sólo gracias a los informes de los medios estemos al tanto del incidente», dijo Finn Lau, fundador de Hong Kong Liberty, con sede en el Reino Unido, que se reunió una vez con el presunto espía.
En julio, la policía de Hong Kong ofreció una recompensa de 1 millón de dólares de Hong Kong (127.665 dólares estadounidenses) por persona por información que condujera al arresto de Lau y otros siete activistas prodemocracia. «Aunque el Ministerio de Asuntos Exteriores se ha pronunciado en contra de la recompensa, no he recibido ni un solo informe sobre este caso de espionaje», dijo Lau.
Chung Ching Kwong, un activista de Hong Kong que trabaja para la Alianza Interparlamentaria sobre China (Ipac) en Londres, dijo: “La falta de transparencia en el manejo de este caso plantea un grave riesgo para aquellos disidentes que ya corren el riesgo de criticar China, como los uigures y los tibetanos”.
Luke de Pulford, director ejecutivo de Ipac, advirtió que el presunto espía se había interesado mucho y había «informado muy fuertemente» contra el trabajo de su organización, lo que generó aún más preocupaciones sobre cualquier información que pudiera haber sido recopilada sobre sus activistas.
El arresto del presunto espía se produce tras un informe emitido en julio por el comité de inteligencia y seguridad del parlamento que advertía que el aparato de inteligencia estatal de China era casi con certeza el más grande del mundo y que «eclipsaba a la comunidad de inteligencia del Reino Unido».
China ha calificado las acusaciones de espionaje como “completamente infundadas”.