El arresto del principal empresario tecnológico de Corea del Sur ha sumido en el caos a una de las empresas más importantes del país, en un caso que probablemente también tendrá ramificaciones para el sector bancario y las ambiciones de inteligencia artificial.
Kim Beom-su, fundador del grupo tecnológico Kakao y en su día la persona más rica de Corea del Sur, fue arrestado el mes pasado por cargos de manipulación de acciones relacionados con una batalla de adquisición de uno de los principales sellos de K-pop del país.
Kakao adquirió el gigante del K-pop SM Entertainment el año pasado tras una dramática puja con Hybe, la agencia detrás del grupo de K-pop BTS. Pero los fiscales acusan a Kim y a otros ejecutivos de Kakao de comprar 240.000 millones de wones (174 millones de dólares) en acciones de SM para socavar la oferta pública de Hybe.
Los negocios de Kakao abarcan desde la aplicación de mensajería dominante en Corea del Sur hasta empresas de entretenimiento, tecnología financiera y una filial emergente de inteligencia artificial. Si es condenado, Kim se verá obligado a renunciar al control del mayor banco de Internet del país.
La crisis en Kakao ha reavivado las preocupaciones más amplias sobre una relación disfuncional entre las empresas, la política y la aplicación de la ley que a menudo ha llevado a que las principales figuras corporativas de Corea del Sur terminen en la cárcel.
“La historia de Kim, que pasó de la pobreza a la riqueza, lo convirtió en el rostro de la nueva economía digital de Corea del Sur”, dijo Park Sangin, profesor de Economía en la Universidad Nacional de Seúl. “Pero al final, su empresa terminó perpetuando las mismas prácticas comerciales problemáticas de antes”.
Como un hombre hecho a sí mismo que hizo su fortuna construyendo plataformas digitales, Kim, también conocido como Brian Kim, se destaca en una economía dominada por herederos de segunda y tercera generación de grupos industriales en expansión.
El hijo de un trabajador de una fábrica de bolígrafos y una mucama de hotel creció en la pobreza en una zona desfavorecida de Seúl antes de conseguir una plaza para estudiar ingeniería en una de las universidades más prestigiosas de Corea del Sur.
En 2010, fundó Kakao Talk, una aplicación de mensajería que hoy utilizan más del 90 por ciento de los surcoreanos. Eso allanó el camino para la expansión hacia los juegos móviles, los servicios de transporte, los pagos en línea y la banca.
Quienes trabajaron estrechamente con Kim destacaron su determinación de dirigir Kakao de una manera diferente al estilo de gestión autoritario y de arriba hacia abajo tradicionalmente preferido por los principales conglomerados de Corea del Sur.
Descrito por sus asociados como humilde y modesto, alentó a los empleados a lanzar sus propias empresas bajo el paraguas de Kakao, dándoles un alto grado de autonomía y la oportunidad de obtener ganancias a través de ofertas públicas iniciales locales mientras conservaban su condición de afiliados de Kakao.
“En Kakao, si a un empleado se le ocurre una gran idea, ésta se convierte en una empresa por derecho propio”, dijo un confidente de larga data. “A diferencia de los magnates de los conglomerados, que suelen ser los principales oradores en las reuniones de la empresa, Brian escucha principalmente lo que sus empleados tienen que decir”.
Pero tanto aliados como críticos coinciden en que la estructura horizontal de Kakao y el modelo de «start-ups dentro de una start-up» que Kim alentó terminaron saliendo de control, a medida que lugartenientes clave con poca experiencia en gestión de alto nivel ganaron dinero mediante apresuradas cotizaciones públicas, mientras que el grupo se expandió a 124 afiliados.
“Brian nunca se enoja con nadie. Ha dado autonomía y libertad a sus lugartenientes pero, como le falta carisma y liderazgo fuerte, esto terminó en una batalla entre ejecutivos para ganar dinero para sí mismos”, dijo Park Yong-hu, un asesor informal de la empresa.
La ubicuidad de Kakao en la vida cotidiana de Corea del Sur también contribuyó a una ola creciente de hostilidad pública hacia el grupo tecnológico. Las quejas iban desde la acusación de que sus plataformas digitales explotan a los propietarios de pequeñas empresas hasta el resentimiento por la excesiva dependencia de los coreanos comunes de sus servicios en línea. Los inversores minoristas locales se enojaron porque los directores ejecutivos de las filiales de Kakao cobraron opciones sobre acciones poco después de cotizar en bolsa, lo que hizo bajar las valoraciones.
Esas frustraciones llegaron a su punto álgido en 2022, cuando un incendio en un centro de datos provocó lo que los medios locales describieron como un «apagón digital» durante varias horas. El presidente conservador de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, ex fiscal jefe, respondió al apagón pidiendo una investigación sobre las presuntas prácticas monopolísticas de Kakao.
Un aliado de Kim, que pidió no ser identificado por posibles repercusiones políticas, argumentó que el posterior procesamiento del empresario tuvo “claras motivaciones políticas”, y señaló que los políticos conservadores habían considerado durante mucho tiempo al grupo tecnológico como alineado con la izquierda política.
“Kakao ha estado en la mira del gobierno desde que Yoon asumió el cargo. [in 2022]“El grupo parece estar al borde de disolverse debido a la ira política”, dijo el aliado de Kim. La oficina de Yoon no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Kim ha negado los cargos contra él, pero Park, de la Universidad Nacional de Seúl, dijo que el problema más amplio era que «la manipulación de acciones y el uso de información privilegiada están muy extendidos en el sector financiero de Corea del Sur porque no están regulados adecuadamente».
“La diferencia con Kakao parece ser que no tenían la habilidad adecuada para navegar por la ley y la política coreana”, añadió.
En un comunicado, el grupo tecnológico dijo que “ahora tiene la intención de cambiar su anterior estrategia de gestión centrada en la expansión” y “mejorar su estructura de gobernanza del grupo para centrarse más en los negocios principales”.
No está claro quién adquirirá Kakao Bank si Kim se ve obligado a vender su participación debido a una ley que prohíbe a los condenados por delitos financieros controlar más del 10 por ciento de un banco surcoreano.
Pero Wi Jong-hyun, profesor de negocios en la Universidad Chung-Ang, dijo que esto significaría que Kakao “perdería uno de sus pilares comerciales clave”, ya que el grupo busca avanzar hacia la oferta de servicios digitales impulsados por IA.
Wi señaló que Kakao y el grupo tecnológico surcoreano Naver, rival de la compañía, estaban teniendo dificultades para hacer frente a la competencia de los gigantes estadounidenses que están invadiendo el mercado del país. Las acciones de ambas compañías han caído aproximadamente una cuarta parte durante el último año.
“Necesitamos más Davides ‘Made in Korea’ que puedan luchar contra los Goliats extranjeros”, dijo el asesor informal Park. “Pero en un momento en que empresas como Kakao, con una gran cantidad de datos, necesitan centrarse en el desarrollo de servicios de inteligencia artificial, sus ejecutivos están concentrados en disputas legales”.