Mientras que los drones militares en Ucrania filmaron la explosión de un tanque ruso tras otro, un pequeño dron científico en Marte capturó imágenes de una devastación más pacífica: una parte del sistema de aterrizaje fuertemente aterrizada.
Fue otro éxito más para Ingenuity, el primer avión hecho por el hombre en volar en un planeta que no sea la Tierra. Ingenuity es un pequeño helicóptero de 1,8 kg que hizo autostop en el Marskar Perseverance, que aterrizó en el Planeta Rojo el 18 de febrero de 2021.
evento de morderse las uñas
El 19 de abril de ese año, Ingenuity realizó su vuelo inaugural, levantado por palas de rotor contrarrotantes de 1,2 metros de largo. La atmósfera de Marte es bastante delgada, solo el 0,6 por ciento de la densidad de la atmósfera de la Tierra. Por lo tanto, las palas del rotor tienen que girar a una velocidad considerable, 40 revoluciones por segundo, para poder enfrentarse a esa atmósfera delgada.
El vuelo de prueba fue un evento emocionante para los ingenieros de la agencia espacial estadounidense NASA. Las señales de radio tardan al menos 20 minutos en viajar de Marte a la Tierra. Entonces, el vuelo de 39 segundos había terminado cuando llegaron las imágenes. Debido a que Ingenuity no puede ser controlado desde la Tierra debido a la gran distancia, realiza sus vuelos preprogramados.
En ese primer vuelo, el helicóptero se elevó a una altura de tres metros y aterrizó inmediatamente después. Una cámara a bordo que miraba hacia abajo filmó su propia sombra. El lugar donde sucedió todo recibió el nombre de PR Wright Brothers Field, en honor a los hermanos estadounidenses Wilbur y Orville Wright, quienes realizaron el primer vuelo a motor en la atmósfera terrestre en 1903.
Después de esa primera vez, los vuelos de Ingenuity se volvieron cada vez más ambiciosos. El cuarto vuelo duró 117 segundos y cubrió una distancia de 270 metros. Marskar Perseverance, quien también transmite las fotos y otros datos a la Tierra, filmó el vuelo e hizo grabaciones de sonido. El ingenio se puede escuchar allí como un suave zumbido, apenas audible por encima del sordo murmullo del delgado viento marciano.
Electrónica de a bordo calefactable
Después de cada aterrizaje, Ingenuity carga su batería de iones de litio con la ayuda de un panel solar. Esa batería tiene una capacidad comparable a la de tres smartphones. La energía se usa para el próximo vuelo, pero también para calefacción: puede congelarse 100 grados en Marte y luego la electrónica de a bordo no funcionará correctamente. Los ingenieros de la NASA temían que el helicóptero se volcara al aterrizar o debido a una ráfaga de viento, pero hasta ahora no ha sucedido nada.
Mientras volaba, Ingenuity trazó el área alrededor de Perseverance cada vez mejor. Se cree que es un antiguo lecho de río que data de la época en que todavía había agua en Marte. El ‘vuelo de cumpleaños’ del 19 de abril de este año ya era el vuelo 26. Durante ese vuelo, Ingenuity buscó rastros del aterrizaje.
Estallando a través del aterrizaje
Durante su descenso a través de la atmósfera marciana, el Perseverance, suspendido bajo un paracaídas, había estado protegido por un recinto. El carro en sí aterrizó suavemente con la ayuda de motores de cohetes, pero la cubierta se estrelló hacia adelante a una velocidad de 126 kilómetros por hora, al igual que el paracaídas.
Perseverance había fotografiado previamente el paracaídas y el obenque, pero debido a la larga distancia y la baja posición, no se veían muchos detalles. Las fotos que hizo Ingenuity muestran claramente cómo se rompió el caparazón durante el aterrizaje forzoso. Algunos fragmentos están un poco más lejos. También puede ver las líneas que conectan la carcasa con el paracaídas.
Ahora que está claro cómo estas partes sobrevivieron al aterrizaje en Marte, ese conocimiento se puede utilizar al planificar el aterrizaje de un próximo vuelo a Marte.
El helicóptero Mars es un llamado demostrador de tecnología, lo que significa que solo tiene que demostrar que la idea funciona. El helicóptero no lleva a bordo más que una cámara y un altímetro y velocímetro.
Proyectos de seguimiento
Ahora que esa misión se ha completado con éxito, con una distancia de vuelo total de 6,57 kilómetros en el reloj, los investigadores del planeta pueden comenzar a pensar en proyectos de seguimiento, como Dragonfly, un avión robótico que estará en camino a la luna Titán de Saturno en 2036. Tiene una densa atmósfera de nitrógeno y densas nubes de moléculas parecidas al petróleo que llueven sobre lagos helados, formando un paisaje alienígena exóticamente frío. Si todo va bien, el sucesor de Ingenuity volará por encima de eso algún día.