Presentarse a los exámenes es desagradable en el mejor de los casos, pero mi hija cree que tiene motivos adicionales para quejarse. Dos de sus trabajos de nivel A están programados para la misma hora, por lo que debe tomar un descanso entre ellos con solo un supervisor como compañía. “Ni siquiera puedo tener mi teléfono”, protesta.
Como soy el peor padre del mundo, opino que sería muy bueno para su salud mental estar un par de horas sin su teléfono. Podría desafiarme a probarlo, pero más sensatamente, pone los ojos en blanco y se aleja.
Ernest Hemingway dijo una vez que “lo que es moral es lo que te hace sentir bien y lo que es inmoral es lo que te hace sentir mal”. No estoy seguro de si eso resiste el escrutinio filosófico, pero creo que vale la pena preguntarnos con qué frecuencia nos sentimos mal después de pasar tiempo en las redes sociales. Por lo general, me siento desanimado y un poco de autodesprecio después de hacer doomscrolling en Twitter de una manera que nunca siento después de leer un libro o una revista decente.
Esa es la experiencia de un hombre de mediana edad en Twitter. ¿Qué hay de la experiencia de una adolescente en Instagram? Hace unos meses el psicólogo Jonathan Haidt publicó un ensayo en The Atlantic argumentando que Instagram era tóxico para la salud mental de las adolescentes. Después de todo, es “una plataforma que las niñas usan para publicar fotografías de sí mismas y esperar los juicios públicos de los demás”.
Eso se hace eco de la investigación de Facebook, propietaria de Instagram. Una presentación interna, filtrada el año pasado por Frances Haugen, decía: “El treinta y dos por ciento de las adolescentes dijeron que cuando se sentían mal con sus cuerpos, Instagram las hacía sentir peor”. En el Reino Unido, entre 2003 y 2018, hubo un fuerte aumento de la ansiedad, la depresión y las autolesiones, y un aumento más modesto de los trastornos alimentarios en personas menores de 21 años. En términos absolutos, la ansiedad, la depresión y las autolesiones y los trastornos alimentarios fueron más altos en las niñas que en los niños. Se pueden encontrar tendencias similares en los EE. UU. y en otras partes del mundo de habla inglesa. Y un equipo de psicólogos que incluye a Haidt y Jean Twenge encontró aumentos en la soledad reportada por jóvenes de 15 y 16 años en la mayor parte del mundo. Los datos a menudo parecen mostrar que estos problemas empeoran después de 2010.
Hay otras explicaciones para un aumento en la ansiedad de los adolescentes (la crisis bancaria de 2008, el covid-19 y los confinamientos, los tiroteos en las escuelas, el cambio climático, Donald Trump), pero ninguna de ellas encaja del todo con el patrón general que observamos, en el que la vida empezó a empeorar. para adolescentes alrededor de 2010 en muchas partes del mundo. Lo que sí encaja en el patrón es la disponibilidad cada vez mayor de teléfonos inteligentes.
Este tipo de datos correlacionales amplios sugiere un problema, pero no es concluyente. Y un estudio grande y detallado realizado por Amy Orben y Andrew Przybylski de la Universidad de Oxford encontró muy poca correlación entre la cantidad de tiempo que se pasa frente a las pantallas y el bienestar de los adolescentes. Este estudio me parece más sólido y riguroso que la mayoría, con una gran debilidad: agrupa todas las formas de tiempo frente a la pantalla, desde Disney+ hasta MinecraftTikTok a Wikipedia.
Tres análisis recientes abordar el tema de manera muy diferente. Uno de Luca Braghieri y dos colegas economistas analiza el lanzamiento campus por campus de Facebook en las universidades estadounidenses entre principios de 2004, cuando se lanzó en Harvard, y finales de 2006, cuando se puso a disposición del público en general. Debido a que esta implementación está marcadamente escalonada, crea un ensayo cuasialeatorio, que es una mejor fuente de datos que las correlaciones amplias. Los investigadores encuentran un gran efecto negativo del lanzamiento de Facebook en la salud mental, entre un cuarto y un quinto tan malo como el efecto de perder el trabajo. El Facebook de alrededor de 2005 no es lo mismo que las redes sociales de hoy: probablemente era menos adictivo y menos intrusivo, y no estaba disponible en los teléfonos inteligentes. Si fue malo entonces, uno se pregunta cuál será el impacto de las redes sociales ahora.
Los otros dos estudios fueron encantadoramente simples: pidieron a los participantes experimentales, elegidos al azar, que apagaran las redes sociales por un tiempo, mientras que un grupo de control continuó como antes. El estudio más amplio realizado por Hunt Allcott, Braghieri y otros pidió a las personas que abandonaran Facebook durante cuatro semanas durante las elecciones estadounidenses de mitad de período de 2018. Un estudio más pequeño pero más reciente realizado por investigadores de la Universidad de Bath hizo que las personas evitaran todas las redes sociales durante una semana.
Los resultados en ambos casos fueron sorprendentes, con claras mejoras en una variedad de medidas de felicidad, bienestar, ansiedad y depresión. Parece que un descanso de las redes sociales es bueno para tu alma. Curiosamente, el mayor efecto de todos en el estudio de Allcott y Braghieri es que las personas que habían dejado temporalmente Facebook para el experimento tenían muchas menos probabilidades de usarlo después.
No sé si un descanso de dos horas de su teléfono realmente sería bueno para la salud mental de mi hija. Tampoco creo que el caso del bienestar contra las redes sociales esté probado más allá de toda duda. Pero eso no debería ser una sorpresa. Tomó tiempo demostrar que los cigarrillos causaban cáncer de pulmón. Si las redes sociales causan depresión y ansiedad, llevará tiempo demostrarlo también. Pero en esta etapa, uno tiene que preguntarse.
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