Cualquiera que quiera comprender mejor las costosas externalidades económicas y políticas que conllevan los alimentos baratos debería pasar algún tiempo en la región agrícola del medio oeste de Estados Unidos. Lo hice la semana pasada, conduciendo de Wisconsin a Missouri a través de cientos de kilómetros de maíz y soja, la gran mayoría de los cuales no se cultiva como alimento sino como forraje para el ganado.
Era fácil encontrar comida rápida y carne roja en los pequeños pueblos por los que pasaba, pero a menudo era difícil encontrar un supermercado decente con frutas y verduras frescas. Qué terrible ironía que algunas de las tierras de cultivo más ricas de Estados Unidos a menudo son donde es más probable encontrar un «desierto alimentario», o un lugar donde es difícil obtener los componentes de una dieta saludable.
Casi un siglo después de la Gran Depresión, todavía cultivamos como lo hacíamos entonces, tratando de producir calorías baratas para un número cada vez mayor de personas hambrientas, y utilizando enormes cantidades de combustibles fósiles, en lugar de proporcionar una mejor nutrición para una población sobrealimentada pero desnutrida de maneras que podría apoyar al planeta y a las comunidades locales.
Los consumidores se han acostumbrado a la comida barata. Pero es un modelo que tiene poco sentido ambientalmente y ha llevado a una consolidación tremenda en el lado de la producción.
Considere que en medio del mayor aumento de precios de las materias primas desde la década de 1970, algunos agricultores todavía luchan por mantenerse en números positivos. La investigación de la Universidad de Texas A&M muestra que dos de cada tres productores de arroz perderán dinero este año, ya que los costos de los insumos, incluidos el combustible y los fertilizantes, están aumentando incluso más rápido que los precios de los productos básicos. Los productores de maíz y soja ganarán dinero, pero no tanto como parece.
Como dijo Joe Outlaw, profesor de Texas A&M, en su testimonio sobre el tema ante el Subcomité Agrícola de la Cámara de Representantes, la inflación al consumidor puede ser del 8,5 por ciento, pero los agricultores se han visto afectados por aumentos de precios al doble de esa tasa en las semillas. Para otros insumos, la inflación es aún mayor. Los herbicidas aumentaron un 64 % entre 2021 y 2022, y los fertilizantes nitrogenados, quizás el insumo más importante de todos, aumentaron un 133 %. Mientras tanto, el maíz subió solo un 4,84 % por bushel, y la soja subió un poco más del 7 % interanual.
Los agricultores han tratado de protegerse y acumular para dar cuenta de estos picos, pero son superados por grandes empresas altamente concentradas que controlan gran parte de la cadena de suministro agrícola. Como explicó Outlaw: “En pocas palabras, los proveedores de insumos no fijarían un precio hasta que los productores [meaning farmers] accedió a recibir la entrega.
El resultado es que muchos agricultores, en particular los pequeños y medianos, reducirán los insumos en esta temporada de siembra, lo que a su vez perjudicará su cosecha futura. Los gigantes del comercio de cereales como Cargill se están enriqueciendo, al igual que muchas empresas multinacionales de energía. Pero los productores mismos apenas están en el negro.
Todo esto habla de un modelo que ya no funciona. La agricultura en Estados Unidos se ha basado en alimentos baratos durante casi un siglo. El New Deal alentó la producción de cantidades masivas de granos de cereales subsidiados para alimentar una afluencia de habitantes urbanos. La revolución de Reagan alentó una mayor consolidación; a modo de ilustración, considere que cuatro empresas controlan hasta el 85 por ciento del mercado de la carne.
El presidente demócrata Bill Clinton luego aprobó la ley de «Libertad para cultivar», que eliminó cualquier gestión gubernamental de la oferta y la demanda. Esta es una de las razones por las que los granjeros se deshacían de la leche después de la pandemia; la sobreproducción fomenta los ciclos de auge y caída. También hace que ahora sea difícil controlar la inflación de los alimentos. Si bien EE. UU. tiene reservas estratégicas de petróleo, no tiene reservas de cereales para los compradores nacionales a pesar de ser uno de los mayores productores del mundo.
El paradigma de “apilarlo alto, venderlo barato” asume que simplemente bajar los precios creará un mercado saludable. Pero tiene costos obvios para el planeta, nuestra salud y, en algunas partes del país, para la política. Uno pensaría que un estado como Missouri, por ejemplo, sería un terreno fértil para que los demócratas hicieran campaña con un mensaje de avaricia corporativa. De hecho, el estado votó por Donald Trump en las últimas elecciones, en parte porque el fallido modelo de agricultura industrial no ha sido reemplazado por mucho más, creando una población desencantada que está lista para los silbatos para perros del expresidente y su tipo de populismo, con sus promesas vacías de ayuda para la clase trabajadora blanca.
Muchos economistas neoliberales podrían encogerse de hombros ante todo esto y señalar que los agricultores representan menos del 2 por ciento de la fuerza laboral (el sector agrícola en su conjunto es un poco más del 10 por ciento). Incluso podrían encogerse de hombros ante el destino de un estado como Missouri, ya que tienden a pensar en números generales, no en personas individuales en los llamados estados de paso elevado. Pero en el sistema de colegios electorales de Estados Unidos, estados como este todavía importan, y mucho. En conjunto, pueden marcar la diferencia entre ganar o perder.
Entonces, ¿qué hay que hacer? La administración Biden tiene razón al perseguir la concentración en la agricultura y la energía, como en otras industrias. De hecho, la discrepancia entre los costos de los insumos y los precios de las materias primas me hace pensar que la Casa Blanca tiene razón sobre el aumento de precios de las empresas. Si el departamento de comercio se sale con la suya, más banda ancha rural también ayudaría. Pero en última instancia, vamos a tener que repensar toda la forma en que cultivamos en Estados Unidos. Como gran parte de nuestro sistema económico, fue construido para una era diferente.