Los puertos de la costa estadounidense del Golfo de México pronto reanudarán los envíos que han estado ausentes durante más de tres años: tanqueros llenos de crudo pesado de Venezuela.
El primer petrolero que transporta alrededor de 1 millón de barriles podría zarpar tan pronto como este mes después de que EE. UU. relajara las restricciones a las operaciones de Chevron en el país latinoamericano, según una persona familiarizada con las operaciones de la supermajor en Venezuela.
El reinicio inminente de las entregas a las refinerías de petróleo estadounidenses refleja un cambio en la política de Washington hacia Caracas y un panorama político cambiante dentro de los EE. UU., dijeron analistas. No está tan claro si aliviará los apretados mercados mundiales de energía.
El expresidente Donald Trump cortó las importaciones estadounidenses de crudo venezolano como parte de un amplio conjunto de sanciones económicas a partir de 2019, con el objetivo de derrocar al presidente venezolano de izquierda, Nicolás Maduro, en favor del líder opositor Juan Guaidó.
Estados Unidos otorgó a Chevron una licencia para reanudar la producción de petróleo a través de sus empresas conjuntas en Venezuela el sábado después de que el gobierno socialista de Maduro reanudó las conversaciones políticas con la oposición en la Ciudad de México. El Departamento del Tesoro citó “pasos concretos que alivian el sufrimiento del pueblo venezolano y apoyan la restauración de la democracia”.
Las conversaciones en la Ciudad de México se llevan a cabo mientras Maduro atraviesa una especie de rehabilitación en América Latina, que recientemente eligió una lista de líderes de izquierda, incluso en Colombia y Brasil, que fueron importantes patrocinadores de Guaidó en 2019.
Gustavo Petro, el presidente izquierdista de Colombia, visitó a Maduro en Caracas a principios de noviembre. Era la primera vez que un líder de un importante país latinoamericano visitaba a Maduro en cuatro años. En la conferencia climática COP27 de la ONU el mes pasado, Maduro intercambió palabras con el presidente francés Emmanuel Macron y el enviado climático de Estados Unidos, John Kerry.
En la Ciudad de México, el gobierno de Maduro y la oposición firmaron un acuerdo que permite la liberación de fondos extranjeros, que se cree ascienden a cerca de 3.000 millones de dólares, para gastar en infraestructura energética, salud, alimentación y educación en Venezuela.
“Lo que firmamos no es el acuerdo sino simplemente el reinicio del proceso de negociación”, dijo el lunes Gerardo Blyde, el principal negociador de la oposición, en un comunicado. “Ahora vamos a profundizar en la agenda política, las condiciones electorales, los derechos humanos y la liberación de los presos políticos”.
Venezuela, miembro fundador del cartel de la OPEP, fue una vez uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo. Hace una década, su producción era cercana a los 3 millones de barriles por día y las exportaciones fluían hacia las refinerías estadounidenses diseñadas para procesar sus leyes de crudo viscoso. Miles de millones de dólares fluyeron de regreso a su economía.
Desde entonces, la producción de la dilapidada industria petrolera venezolana ha disminuido a alrededor de 700.000 b/d. El martes, el gerente de país venezolano de Chevron, Javier la Rosa, se reunió con el jefe de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) y aliado cercano de Maduro, Tarek el Aissami, donde los dos promocionaron una serie de acuerdos para impulsar la producción.
Pero es probable que los volúmenes incrementales no sean suficientes para influir en los precios mundiales del petróleo.
Los dos proyectos de producción de Chevron en el país bombeaban alrededor de 160.000 b/d antes de que se impusieran las sanciones, y su producción ha caído a alrededor de 100.000 b/d ahora, dijo una persona familiarizada con las operaciones de la compañía.
Con las sanciones levantadas, “teóricamente eso puede llegar a 200.000 [b/d] con bastante rapidez, dentro de un año más o menos”, dijo la persona, y agregó que la empresa había comenzado a desplegar personal local de regreso a sus funciones anteriores cuando reinició las operaciones.
Pero algunos analistas dijeron que Caracas podría resistirse a los esfuerzos de Chevron para reanudar los envíos a EE. UU. porque la licencia de Washington estipula que la empresa no debe pagar impuestos ni regalías al gobierno venezolano.
“El problema con eso es que ofrece incentivos limitados para que Maduro permita cargamentos a los EE. UU. porque principalmente servirán para pagar la deuda con Chevron”, dijo Francisco Monaldi, director para América Latina del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. .
Chevron ha acumulado más de 4.000 millones de dólares en deudas con PDVSA desde que entraron en vigor las sanciones.
Un aumento más sustancial en la producción requeriría decenas de miles de millones de dólares en inversión y años de reparación y desarrollo en los campos petroleros del país, que se han marchitado después de años de robo, inversión insuficiente y éxodo de trabajadores calificados. También requeriría una mayor relajación de las sanciones de Washington.
Maduro en una conferencia de prensa el miércoles calificó los pasos de la administración del presidente Joe Biden como “muy positivos” pero dijo que quería “el levantamiento total de la sanción penal sobre la industria petrolera”, indicando que quería reanudar las exportaciones de petróleo a EE. UU.
La medida para aliviar las restricciones a la industria petrolera de Venezuela se produce después de que la Casa Blanca pasó meses tratando de encontrar nuevas fuentes de petróleo para ayudar a reducir los precios del combustible que se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania.
Biden instó a la industria nacional de petróleo y gas a aumentar la producción, presionó al grupo de productores Opep+ para aumentar la oferta y liberó alrededor de 180 millones de barriles de las reservas de petróleo de emergencia del país. En junio, la administración también suavizó las sanciones a los productores de petróleo europeos Repsol y Eni, permitiéndoles reanudar los envíos desde Venezuela.
Algunos analistas dijeron que un reciente giro hacia la derecha en la política de Florida, históricamente un campo de batalla electoral con comunidades de exiliados venezolanos y cubanos que abogan por políticas de línea dura contra los líderes izquierdistas de esos países, fue un factor en el cambio de la política latinoamericana de Biden.
“El hecho de que Florida parezca menos un estado indeciso le da a Biden cierta flexibilidad en la política de Venezuela en los márgenes, pero su propio enfoque en la democracia significa que insistirá en las concesiones políticas de Maduro a cambio de un alivio adicional de las sanciones”, dijo Risa Grais- Targow, director para América Latina del Grupo Eurasia.
Kevin Book, director gerente de ClearView Energy Partners, una consultora con sede en Washington, dijo que después de las «decisivas victorias en la reelección de los republicanos de Florida» como el gobernador Ron DeSantis, los demócratas sentirían menos presión política para mantener una línea dura contra Caracas, especialmente “cuando los suministros de crudo son escasos”.
Los funcionarios de la administración advirtieron que las sanciones podrían endurecerse una vez más si las conversaciones con la oposición fallan nuevamente o si hay señales de que Maduro no está cumpliendo con las reformas democráticas prometidas. Venezuela tiene previsto celebrar elecciones presidenciales en 2024.