Las partículas de polvo encontradas por una nave espacial japonesa en un asteroide a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra contienen un componente sorprendente: una gota de agua. Ese descubrimiento proporciona un nuevo apoyo a la teoría de que la vida en la Tierra puede haber sido sembrada desde el espacio.
Los hallazgos se encuentran en el último estudio publicado tras el análisis de 5,4 gramos de rocas y polvo recogidos por la sonda Hayabusa-2 del asteroide Ryugu. “Esta gota de agua tiene un gran significado”, dijo el científico jefe de la Universidad de Tohoku, Tomoki Nakamura. “Muchos investigadores ya creían que el agua se trajo del espacio, pero en realidad hemos descubierto agua por primera vez en un asteroide cercano a la Tierra”.
Hayabusa-2 se lanzó en 2014 en su misión a Ryugu y volvió a la órbita hace dos años para depositar una cápsula que contenía al monstruo. El preciado cargamento ya ha proporcionado varios conocimientos, incluido el material orgánico que muestra que algunos componentes básicos de la vida en la Tierra, los aminoácidos, pueden haberse formado en el espacio.
El último descubrimiento del equipo fue una gota de líquido en la muestra de Ryugu. “La gota es agua carbonatada con sal y materia orgánica”, dijo Nakamura. “Eso refuerza la teoría de que asteroides como Ryugu, o un asteroide más grande, han suministrado agua con materia orgánica a la Tierra”, dijo. “Así que hemos descubierto evidencia de que esto podría estar directamente relacionado, por ejemplo, con la formación de los océanos o la materia orgánica en la Tierra”.
El equipo de Nakamura, compuesto por unos 150 investigadores, incluidos 30 de EE. UU., Gran Bretaña, Francia, Italia y China, es el equipo más grande que analizó la muestra de Ryugu. La muestra se divide entre varios equipos científicos para maximizar la posibilidad de nuevos descubrimientos.
Kensei Kobayashi, un experto en astrobiología de la Universidad Nacional de Yokohama que no forma parte del grupo de investigación, aplaudió el descubrimiento. «El hecho de que se haya descubierto agua en la muestra en sí es sorprendente», dada su fragilidad y la probabilidad de que se destruya en el espacio, dijo. “Sugiere que los asteroides pueden contener agua, en forma líquida y no solo en forma de hielo. Esto permite que el material orgánico se mueva a través del espacio”.
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