El aeropuerto de Hong Kong ha sido un lugar espeluznante durante gran parte de la pandemia, ya que el número de viajeros ha disminuido, dejando cavernosas salas de llegada desprovistas de su ajetreo habitual.
El resto del mundo ahora se está abriendo a los viajes internacionales, pero en Hong Kong, que tiene algunas de las cuarentenas de Covid-19 más duras del mundo, el aeropuerto permanece en gran parte vacío de pasajeros entrantes.
Durante muchos años, la ciudad ha reclamado el título de aeropuerto con más tráfico de Asia, y se ha establecido como un puente aéreo vital con el resto de Asia Pacífico para quienes vienen de Europa, y un pasaje para los viajeros de negocios hacia el sur de China, el país del núcleo económico.
Pero el martes pasado, cuando la líder de la ciudad Carrie Lam dijo la prohibición de vuelos desde nueve países se mantendría hasta al menos el 20 de abril, llegó un goteo ahora poco notable de 229 pasajeros, por debajo de las típicas decenas de miles diarios antes de la pandemia.
El gobierno local dice que el aislamiento es necesario ya que se apresura a controlar un brote de Omicron y mantener a la ciudad en línea con la política de cero covid de Beijing, pero los jefes de las aerolíneas en Asia le han dicho al Financial Times que las medidas no solo están teniendo un impacto desastroso en los negocios.
“Muchas aerolíneas están pensando mucho en el futuro de Hong Kong. ¿Todavía necesitamos volar a Hong Kong?” dijo un ejecutivo de una aerolínea norteamericana, y agregó que se estaba convirtiendo en un «suicidio profesional» continuar abogando ante su oficina central para que se enviaran vuelos al centro financiero asiático.
“Estoy bastante preocupado de que Singapur reemplace a Hong Kong no solo como centro financiero sino también como centro de aviación”, dijo el ejecutivo, señalando el movimiento de Singapore Airlines a fines del año pasado para agregar nuevas rutas, incluso a Vancouver y Seattle.
El aeropuerto Changi de Singapur y el aeropuerto internacional Incheon de Seúl han superado Hong Kong en términos de tráfico, y muchas aerolíneas, incluidas Lufthansa, British Airways y Air France, han detenido por completo los vuelos directos a Hong Kong. La situación podría empeorar debido a la guerra en Ucrania. Finnair dijo el fin de semana que podría ser económicamente inviable continuar volando a Asia.
El mercado de viajes de Hong Kong se topó con un obstáculo por primera vez en 2019 cuando la ciudad se vio envuelta en protestas a favor de la democracia, que en un momento incluso tuvieron lugar en el aeropuerto.
Pero sus políticas de pandemia han ido mucho más allá para transformar el otrora vibrante centro de aviación, después de que se introdujera la cuarentena obligatoria de pasajeros entrantes en 2020.
Más recientemente, el gobierno prohibió los vuelos de nueve países para detener el flujo de Omicron a Hong Kong. Incluso antes de esto, la aerolínea esperaba una pérdida neta de 5.600-6.100 millones de dólares de Hong Kong para 2021.
Hong Kong también ha cambiado repetidamente las restricciones sobre los miembros de la tripulación entrantes, y está obligando a algunos usar dispositivos de rastreo mientras estaban en la ciudad después de que dos empleados de Cathay fueran acusados de sembrar parte del brote actual de Omicron en la ciudad al salir a comer cuando deberían haber estado aislados según las reglas para el personal de vuelo.
La tripulación de Cathay le ha dicho al FT que trabajar ahora es como estar en «cuarentena permanente». Un ejecutivo de una aerolínea rival dijo que si bien Cathay fue la «mayor víctima corporativa» de la ciudad, los cambios implacables en las condiciones de la tripulación fueron «una pesadilla» que provocó que los sindicatos de aerolíneas globales se volvieran hostiles hacia la ciudad, una situación que será difícil de revertir.
Sin embargo, dos personas cercanas a Cathay, que durante mucho tiempo se ha enfrentado a la especulación de que podría ser absorbida por una empresa china, argumentaron que, independientemente de los problemas actuales de la ciudad, las aerolíneas estarían locas por apostar en contra de un regreso de Hong Kong.
El aeropuerto todavía está perfectamente posicionado para atender a la gran área de la bahía, un anillo de ciudades en la provincia de Guangdong al otro lado de la frontera, incluida la potencia tecnológica de Shenzhen. El área es el hogar de la la mayoría de las empresas Fortune 500 en el mundo y constituye al menos el 12 por ciento del producto interno bruto de China.
En preparación para el auge potencial, el aeropuerto de Hong Kong está construyendo una tercera pista y el gobierno acaba de otorgar una licencia a una nueva aerolínea, Greater Bay Airlines, que ha contratado a ex empleados de Cathay.
Una persona con conocimiento directo de los asuntos de Cathay agregó que la aerolínea fundada en 1946 tenía un valor sentimental para su propietario Swire y, al igual que los promotores inmobiliarios de Hong Kong, tenía las reservas para superar el dolor.
“Nunca tuve la sensación de que quisieran encontrar una salida”, dijeron. “Hong Kong ha vivido este tipo de crisis. Aquellos que sobrevivan volverán aún más fuertes, es lo mismo con Cathay”.