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El regulador de competencia del Reino Unido aprobó la adquisición de Activision Blizzard por parte de Microsoft por 75 mil millones de dólares, allanando el camino para su cierre inminente después de 21 meses de disputas legales.
La Autoridad de Competencia y Mercados dio el viernes la aprobación final a un acuerdo revisado que implica que Microsoft otorgue licencias de derechos de transmisión en la nube fuera del Espacio Económico Europeo al catálogo pasado y futuro de Activision, incluidos títulos como Obligacionesal editor de juegos francés Ubisoft.
«Le enviamos un mensaje claro a Microsoft de que el acuerdo sería bloqueado a menos que abordaran integralmente nuestras preocupaciones y se mantuvieran firmes al respecto», dijo Sarah Cardell, directora ejecutiva de la CMA.
«Con la venta de los derechos de streaming en la nube de Activision a Ubisoft, nos hemos asegurado de que Microsoft no pueda tener un dominio absoluto sobre este mercado importante y en rápido desarrollo», añadió. «Somos la única agencia de competencia a nivel mundial que ha logrado este resultado».
La aprobación del viernes marca una victoria para Brad Smith, el ejecutivo de Microsoft que lideró la campaña legal de la compañía para defender un acuerdo que muchos inversionistas y analistas habían descartado a principios de este año.
«Estamos agradecidos por la revisión exhaustiva y la decisión de hoy de la CMA», dijo Smith. «Hemos superado el último obstáculo regulatorio para cerrar esta adquisición, que creemos beneficiará a los jugadores y a la industria del juego en todo el mundo».
El acuerdo con Ubisoft obliga a Microsoft a ceder el control de las exitosas franquicias de Activision en el mercado de juegos en la nube y les impide convertirse en exclusivas de su servicio Xbox Cloud Gaming, que según la CMA afianzaría el dominio de la compañía en un mercado incipiente.
Esa concesión convierte a la CMA en el único regulador global que fuerza cambios estructurales significativos en el acuerdo más grande jamás realizado por la industria de los juegos. Sin embargo, el largo proceso dejó a muchos cuestionando el enfoque de la agencia del Reino Unido y provocó críticas generalizadas hacia Cardell por parte de líderes empresariales, negociadores y asesores legales.
El viernes, Cardell advirtió que “las empresas y sus asesores no deberían tener dudas de que las tácticas empleadas por Microsoft no son una forma de interactuar con la CMA”.
«Microsoft tuvo la oportunidad de reestructurarse durante nuestra investigación inicial, pero en cambio continuó insistiendo en un paquete de medidas que les dijimos que simplemente no funcionaría», dijo. «Alargar los procedimientos de esta manera sólo supone una pérdida de tiempo y dinero».
El fallo inicial del regulador del Reino Unido en febrero de 2023 encontró provisionalmente que el acuerdo impedía la competencia en el mercado de las consolas de juegos, después de que Sony, cuya PlayStation es el líder del mercado, se opusiera abiertamente a la fusión. Pero apenas un mes después, después de revisar lo que describió como “nuevas pruebas”, la CMA revirtió esa posición, para sorpresa de muchos observadores legales.
La CMA dijo en marzo que las respuestas a sus conclusiones provisionales mostraban que Microsoft no tendría ningún incentivo financiero para hacer Obligaciones exclusivo de sus consolas Xbox, que los analistas estiman que las PlayStations superan en ventas casi dos a uno.
Sin embargo, las esperanzas de Microsoft de que el cambio de rumbo de la agencia despejara el camino hacia la aprobación pronto se desvanecieron. La CMA bloqueó el acuerdo en abril, citando preocupaciones sobre el impacto en los juegos en la nube. Las empresas presentaron una apelación ante el Tribunal de Apelación de Competencia del Reino Unido y contrataron a abogados de primer nivel para que presentaran su caso.
La posición de la CMA estaba en desacuerdo con la UE, que aprobó el acuerdo en mayo luego de las concesiones de Microsoft para garantizar que los títulos de Activision no estuvieran disponibles exclusivamente en su propio servicio de transmisión en la nube durante 10 años.
Julio supuso un punto de inflexión para las empresas. Microsoft derrotó un intento de la Comisión Federal de Comercio de impedir su cierre en un tribunal estadounidense, frustrando la acción legal encabezada por la presidenta de la agencia, Lina Khan. Horas después del fallo estadounidense, la CMA (para entonces en gran medida aislada entre los reguladores globales que se oponían al acuerdo) dijo que había acordado con las empresas posponer la apelación mientras consideraba una transacción reestructurada.
A los pocos días, Sony había llegado a una tregua con Microsoft y había acordado un nuevo acuerdo de licencia para mantener Obligaciones en PlayStation tras la fusión.
Microsoft presentó un acuerdo revisado a la CMA en agosto, según el cual los derechos de juegos en la nube de Activision se venderán a Ubisoft antes de que se complete el acuerdo. Luego, Ubisoft podrá ofrecer esos juegos en su propio servicio de transmisión y, al mismo tiempo, otorgar licencias a otros proveedores de la nube, incluido Microsoft. Los términos comerciales del acuerdo no fueron revelados.
La CMA otorgó la aprobación provisional a principios de este mes, manteniendo una breve consulta antes de aprobar el acuerdo el viernes. La FTC todavía está procediendo con una impugnación contra el acuerdo en su propio tribunal interno que podría intentar deshacer la fusión después de su cierre.
«La aprobación oficial de la CMA es una gran noticia para nuestro futuro con Microsoft y esperamos formar parte del equipo Xbox», dijo Activision.
A pesar de los procedimientos de la FTC, se espera que Microsoft y Activision cierren su transacción, que se anunció por primera vez en enero de 2022, en los próximos días y antes de la fecha límite final del 18 de octubre.