Se necesita una empresa valiente para lanzarse de cabeza a una ola de exceso de capacidad. Sin embargo, eso es lo que está haciendo Woodside con su oferta de 1.200 millones de dólares por el desarrollador estadounidense de gas natural licuado Tellurian. Parece una decisión oportunista dadas las difíciles circunstancias de Tellurian. Pero el grupo australiano de petróleo y gas tiene mucho trabajo por delante para obtener un rendimiento decente frente a un exceso de GNL que se avecina.
La adquisición marca un final ignominioso para Tellurian, fundada por el veterano de la industria Charif Souki, quien fue destituido como presidente a fines del año pasado. Los accionistas recibirán 900 millones de dólares: en 2017, Tellurian tenía un valor de mercado de casi 3 mil millones de dólares. El desarrollador había estado tratando, sin éxito, de sacar adelante su enorme proyecto de exportación Driftwood en Luisiana. En medio de una escasez de acuerdos de compra y financiación, se estaba marchitando lentamente.
Eso ayuda a explicar el interés de Woodside. De hecho, por 1.200 millones de dólares, incluida la deuda, obtendrá 1.000 millones de dólares de gastos de capital que Tellurian ya había invertido, además de permisos de desarrollo y exportación.
El problema es que necesitará invertir quizás 16.000 millones de dólares para completar las dos primeras fases del proyecto. La terminal de GNL debería entrar en funcionamiento a finales de la década, cuando el mercado ya estará sobreabastecido.
Según el corredor Bernstein, entre 2025 y 2027, se espera que 175 millones de toneladas por año (Mtpa) de GNL nuevo lleguen al mercado. Además, los desarrolladores buscan tomar decisiones de inversión finales en proyectos que podrían generar otros 230 Mtpa. Eso provocará un exceso de oferta a principios de la década de 2030. Muchos de los proyectos en etapas iniciales probablemente se quedarán en el camino.
Esta abundancia de vendedores reducirá los retornos. Por ejemplo, el costo de vender GNL estadounidense a Asia podría ser de 8,15 dólares por millón de unidades térmicas británicas, piensa Christopher Wheaton de Stifel. Los precios del gas a largo plazo en la región podrían rondar los 8,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas. Si multiplicamos esa pequeña porción de ganancias por la capacidad del proyecto Driftwood, Woodside podría esperar un flujo de caja operativo de 300 millones de dólares. Eso parece insignificante en el contexto de un gasto de capital de 16.000 millones de dólares.
Es cierto que Woodside tiene muchas maneras de mejorar esto, incluida la de ser inteligente en la forma de comercializar el GNL. Vender una participación en el proyecto, como Woodside dijo que planeaba hacer, también ayudaría. Woodside podría incluso ofrecer un precio más alto del que pagó por el activo, dado que hay una gran cantidad de empresas de Oriente Medio ávidas de gas que están al acecho. Aun así, la nueva empresa del grupo australiano puede tener dificultades para mantener a flote los ingresos.