El gobierno de EE. UU. ha señalado una “nueva era” de intervención activista en los mercados petroleros internacionales, dijeron los expertos, con la Casa Blanca cada vez más dispuesta a utilizar sus reservas estratégicas de crudo para administrar los precios globales.
Esta semana, el presidente Joe Biden autorizó la última entrega de una reducción récord de 180 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. y les dijo a sus funcionarios que se prepararan para más publicaciones, ya que la Casa Blanca busca mantener los precios bajo control antes de las elecciones de mitad de período el próximo mes.
Los participantes del mercado dijeron que es probable que se produzcan más reducciones este invierno para contrarrestar un aumento en los precios impulsado por la represión de las exportaciones rusas.
“Creo que estamos en una nueva era de uso mucho más ágil y hábil de la SPR como mercado y herramienta geopolítica”, dijo David Goldwyn, ex alto funcionario de energía en la administración de Barack Obama.
La voluntad de Washington de intervenir tan directamente en los mercados petroleros significa que los riesgos de los precios que alguna vez se asociaron principalmente con los gobiernos productores volátiles o el cártel OPEP+ ahora también emanan de la Oficina Oval.
Biden ha confiado en la SPR más que cualquiera de sus predecesores desde que se creó la instalación a raíz de la crisis del petróleo de 1973 como una herramienta para gestionar las principales perturbaciones del mercado.
El despliegue de las reservas, almacenadas en enormes cavernas de sal a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU., ha permitido al presidente suavizar parte de la agitación del mercado causada por la invasión rusa de Ucrania. Su anuncio de una reducción récord en marzo fue un movimiento preventivo en medio de las predicciones de que las sanciones a Rusia podrían eliminar del mercado hasta 3 millones de barriles de petróleo del país.
Pero ha sido criticado por los republicanos, que lo han acusado de imprudencia al reducir los volúmenes a sus niveles más bajos desde principios de la década de 1980, lo que obstaculiza la capacidad del país para reaccionar ante futuras crisis petroleras.
“Sacar el petróleo de la reserva estratégica es una elección miope y peligrosa que pone en peligro nuestra seguridad energética en un momento crítico de incertidumbre global”, escribió Jerry Moran, el senador estadounidense de alto rango de Kansas, en una carta al presidente esta semana.
El retiro inicial de Biden de las reservas en noviembre pasado fue criticado por ser un movimiento descaradamente político destinado a reducir los precios de la gasolina para aplacar a los votantes en un momento sin interrupciones significativas. Muchos hicieron comparaciones con el uso del SPR por parte del presidente Bill Clinton para reducir los precios en las gasolineras antes de las elecciones presidenciales de 2000 entre su vicepresidente Al Gore y el retador republicano George W. Bush.
También significativo, dijeron los analistas, fue la promesa de la Casa Blanca del miércoles de comenzar a comprar petróleo para reponer la reserva a un precio de $ 67- $ 72 por barril, otra forma de intervención diseñada para afectar los precios del petróleo en muchos meses en el futuro. La medida, dijo Biden, «ayudaría a crear certeza sobre la demanda futura de petróleo crudo».
“Eso alentará a las empresas a invertir en producción ahora mismo, lo que ayudará a mejorar la seguridad energética de EE. UU. y reducirá los precios de la energía que han sido impulsados por la guerra de Putin en Ucrania”, dijo el presidente.
Su instrucción a los funcionarios para que se preparen para más reducciones se produce después de que Arabia Saudita y otros productores de la OPEP+ anunciaran el mes pasado planes para reducir la producción, lo que enfureció a la Casa Blanca.
Bob McNally, jefe de la consultora Rapidan Energy y exasesor de la administración de George W Bush, señaló que, irónicamente, la motivación detrás del precio de recompra de la Casa Blanca, un esfuerzo por poner un piso en el mercado para dar a los productores más confianza para invertir, fue similar al corte de suministro del cártel.
“La administración de Biden y la OPEP+ básicamente están diciendo: ‘Hola, inversores: perfore. Taladre, taladre bebé. No vamos a dejar que los precios colapsen’”, dijo.
Goldwyn dijo que la administración estaba «tratando de cambiar el cálculo para que podamos maximizar el suministro de EE. UU. y tal vez poner un poco de temor de Dios en la OPEP+ sobre el regreso de las batallas de participación de mercado de hace unos años».
Habiendo mostrado su voluntad de utilizar las reservas para influir en los precios del petróleo, es probable que la Casa Blanca utilice más barriles a finales de este año si un inminente embargo europeo sobre las exportaciones rusas, y las posibles medidas de represalia del Kremlin, desencadenan una escasez en el mercado. Los analistas dijeron que las restricciones a las exportaciones de productos derivados del petróleo, como gasolina y diésel, también permanecían sobre la mesa.
Mientras tanto, las reducciones recientes también están comenzando a alarmar a algunos analistas del mercado. Robert Yawger, director de Mizuho Securities, dijo que la liberación récord de 180 millones de barriles «se agota en un momento realmente malo», ya que el embargo de Europa, que entrará en vigor en diciembre, amenaza con cortar el suministro.
Si falla un plan de Estados Unidos para mantener el flujo de barriles rusos durante el embargo, limitando el precio al que los importadores compran su petróleo, podría producirse una grave escasez de suministro, dicen los analistas.
“Creo que se irán con 90 millones de barriles más de enero a marzo”, dijo. «Creo que su mano será forzada».
E incluso cuando comience a rellenar las reservas en el futuro, el gobierno federal volverá a vender más barriles de todos modos, según los planes del Congreso para reducir la reserva durante los próximos dos años fiscales. Pero las fuerzas del mercado podrían dejar a la administración con pocas opciones.
“Entre las pistolas de precios máximos occidentales y las armas energéticas rusas, Biden probablemente necesitará esos barriles”, dijo Kevin Book, analista de ClearView Energy Partners en Washington.